El Gobierno decide hacer un sincrotr¨®n en Catalu?a mientras infrautiliza el europeo
La Administraci¨®n central y la Generalitat de Catalu?a firmaron la semana pasada un acuerdo para hacer una gran instalaci¨®n de luz sincrotr¨®n, un equipamiento cient¨ªfico avanzado que no existe en Espa?a, una decisi¨®n calificada de 'pol¨ªtica' en los sectores cient¨ªficos. Hasta ahora los investigadores espa?oles acud¨ªan a otros laboratorios, sobre todo europeos, para realizar los an¨¢lisis que exige esta tecnolog¨ªa. El principal es la instalaci¨®n europea ESRF (European Synchrotron Radiaton Facility) en Grenoble, Francia.
Sin embargo, los cient¨ªficos espa?oles han obtenido en los ¨²ltimos a?os menos tiempo de uso en ESRF del que les corresponder¨ªa en funci¨®n de la aportaci¨®n econ¨®mica de Espa?a a este organismo internacional. Espa?a participa con un 4% en ESRF y los cient¨ªficos, cuyas peticiones de tiempo son evaluadas por comit¨¦s de calidad, han logrado el 3,5 % del tiempo de uso en las l¨ªneas p¨²blicas de esta instalaci¨®n con sede en Grenoble.
En el ESRF hay haces de luz sincrotr¨®n de uso com¨²n, pero los pa¨ªses pueden construir adem¨¢s instalaciones nacionales con un presupuesto aparte de la contribuci¨®n fija del pa¨ªs. Espa?a est¨¢ construyendo una de estas l¨ªneas. Estar¨¢ lista a mediados de 2003, m¨¢s de un a?o despu¨¦s de lo previsto debido a los retrasos en los pagos por parte del ministerio de Ciencia y Tecnolog¨ªa. Los pagos del a?o 2001 llegaron la semana pasada, seg¨²n fuentes en el ESRF.
120 millones de euros
Ciencia y Tecnolog¨ªa anunci¨® el pasado 8 de marzo la aprobaci¨®n del proyecto de construcci¨®n de un sincrotr¨®n en la Universidad Aut¨®noma de Barcelona, con un presupuesto de 120 millones de euros (unos 20.000 millones de pesetas) que se financiar¨¢ al 50% con la Generalitat de Catalu?a y empezar¨¢ a funcionar en 2008. Ser¨¢ un anillo de 250 metros de per¨ªmetro por el que viajar¨¢n los electrones acelerados con una energ¨ªa de 2,5 gigaelentronvoltios. Seg¨²n el ministerio, dar¨¢ servicio a 750 cient¨ªficos de 160 grupos de investigaci¨®n.
Mientras tanto, la l¨ªnea enteramente espa?ola en el ESRF, llamada SPLine, en construcci¨®n desde 1998, deber¨ªa haber entrado en funcionamiento en enero de este a?o.
El proyecto del sincrotr¨®n catal¨¢n, que existe sobre el papel desde hace una d¨¦cada, hab¨ªa recibido cr¨ªticas por parte del anterior director del ESRF, Yves Petrof, por considerar que en Espa?a el n¨²mero de usuarios potenciales no justificaba su construcci¨®n. El presupuesto anual del ESRF es de unos 65 millones de euros, de los que Espa?a pone 2,6 millones.
Sin embargo, para Joan Bordas, del Laboratorio de Luz de Sincrotr¨®n (LLS) de la Universidad Aut¨®noma de Barcelona, impulsor del nuevo sincrotr¨®n, ¨¦ste no s¨®lo no restar¨¢ demanda espa?ola al ESRF sino todo lo contrario. 'Los pa¨ªses con instalaciones propias en general ganan m¨¢s tiempo en el sincrotr¨®n europeo. Por ejemplo Suecia, con dos instalaciones propias, ha tenido m¨¢s retornos cient¨ªficos de lo que contribuye al ESRF', se?ala. Bordas, que es miembro del comit¨¦ de evaluaci¨®n del ESRF, recuerda adem¨¢s que el objetivo de las instalaciones europeas es ofrecer el servicio que las instalaciones nacionales no pueden ofrecer. Frente a los 250 metros del proyecto espa?ol, el anillo del ESRF tiene un per¨ªmetro de 844 metros y se alcanza una energ¨ªa de 6 gigaelectronvoltios.
La calidad de la luz sincrotr¨®n generada en las l¨ªneas p¨²blicas del ESRF es 10 veces superior a la que se producir¨¢ en el sincrotr¨®n de Barcelona. En cuanto a las l¨ªneas privadas del ESRF, la calidad de la luz sincrotr¨®n que proporcionan es mucho menor que en las p¨²blicas y, seg¨²n Bordas, tambi¨¦n menor de la que ofrecer¨¢ el proyecto espa?ol.
Karl Witte, del ESRF, coincide en parte con la hip¨®tesis de Bordas. El tiempo de uso en las 32 l¨ªneas p¨²blicas del ESRF lo asignan comit¨¦s cient¨ªficos que eval¨²an la calidad de las propuestas presentadas. 'En los ¨²ltimos a?os la demanda de los cient¨ªficos espa?oles ha estado generalmente por encima del 4% del total de peticiones. Esto podr¨ªa indicar que los cient¨ªficos espa?oles, al no tener una fuente nacional de radiaci¨®n sincrotr¨®n y tampoco una l¨ªnea privada en funcionamiento, no presentaron propuestas tan competitivas como sus colegas franceses, brit¨¢nicos o de los pa¨ªses n¨®rdicos. Sin embargo, ser¨ªa apresurado sacar estas conclusiones de modo definitivo sin analizar en detalle las propuestas exitosas y las que no lo fueron', afirma Witte.
En una l¨ªnea hispano / brit¨¢nica del ERSF, que funciona desde marzo de 2001, se han recibido unas 45 propuestas de experimentos, 20 de grupos espa?oles. En estas l¨ªneas nacionales los dos tercios de tiempo de uso son de los pa¨ªses propietarios, pero un tercio se pone a disposici¨®n de la comunidad internacional. Bordas recuerda que el n¨²mero de usuarios de luz sincrotr¨®n en Espa?a 'es el mayor de todos los pa¨ªses sin instalaci¨®n propia', y cree que en la pr¨®xima d¨¦cada se multiplicar¨¢ por cinco.
Sin planificaci¨®n
Otros expertos en este ¨¢rea, aunque tambi¨¦n consideran una buena noticia la aprobaci¨®n del sincrotr¨®n en Catalu?a 'porque toda inversi¨®n en ciencia en Espa?a es positiva', califican no obstante la decisi¨®n de 'pol¨ªtica, no tanto cient¨ªfica', puesto que no hay un marco de planificaci¨®n global a largo plazo. No se ha explicado, por ejemplo, qu¨¦ pasar¨¢ con las l¨ªneas espa?olas en el ESRF.
El ministerio, por otra parte, no ha aclarado c¨®mo afecta la aprobaci¨®n del nuevo sincrotr¨®n a la posible participaci¨®n espa?ola en otro sincrotr¨®n franc¨¦s de ¨²ltima generaci¨®n, el Soleil, que se abrir¨¢ en 2006.
L¨ªneas espa?olas en Grenoble
Los sincrotrones aprovechan el haz de luz de rayos X muy fino e intenso que se genera al acelerar electrones en c¨ªrculo, a velocidades cercanas a las de la luz.La instalaci¨®n consiste -muy b¨¢sicamente- en grandes anillos por donde viajan los electrones, a cuyo alrededor se disponen las estaciones experimentales. Como indicaci¨®n, la radiaci¨®n sincrotr¨®n producida en el ESRF tiene un bill¨®n (un uno seguido de doce ceros) de veces m¨¢s brillo que la empleada en los equipos hospitalarios. El brillo del haz de luz sincrotr¨®n es una medida de su calidad. Las aplicaciones de la radiaci¨®n sincrotr¨®n son m¨²ltiples, desde ciencias de la vida -por ejemplo para desentra?ar la estructura tridimensional de las prote¨ªnas- hasta la b¨²squeda de nuevos materiales, y dependen entre otras cosas del brillo del haz. La l¨ªnea espa?ola en el ESRF, denominada SPLine, tendr¨¢ cuatro estaciones experimentales y su construcci¨®n cuesta unos 5,5 millones de euros. El proyecto se enmarca dentro del Plan Nacional de I+D y est¨¢ gestionado por el Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC). T¨¦cnicos de este organismo estiman que tiene capacidad para 180 usuarios al a?o, lo cual implica un coste de mantenimiento de un mill¨®n de euros al a?o que a¨²n no est¨¢ aprobado. Espa?a tambi¨¦n cuenta desde el a?o pasado con una l¨ªnea privada a medias con el Reino Unido, la BM14, que ya estaba construida y fue comprada por el Ministerio de Ciencia y Tecnolog¨ªa y la Generalitat catalana en enero de 2001. La gestiona el grupo del Laboratorio de Luz de Sincrotr¨®n (LLS), tambi¨¦n impulsor del proyecto del nuevo sincrotr¨®n espa?ol, y se dedica a cristalograf¨ªa de macromol¨¦culas, un uso principalmente biol¨®gico. Esta l¨ªnea ser¨¢ abandonada cuando acabe de remodelarse otra, la BM16, dentro de unos a?os.
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