?Me pone un gato igual que ¨¦ste?

En Estados Unidos la clonaci¨®n de animales dom¨¦sticos ya no es ciencia ficci¨®n, sino una nueva tendencia. Los due?os de mascotas est¨¢n congelando muestras de tejidos en bancos gen¨¦ticos que ofrecen animales cl¨®nicos en cuesti¨®n de meses. Varias empresas compiten por un mercado potencial de miles de millones de d¨®lares, pero al mismo tiempo se enfrentan a un creciente y variopinto sector de la sociedad opuesto a la 'comercializaci¨®n de los sentimientos' de los amos. Como ya ha ocurrido otras veces en el pujante campo de la biotecnolog¨ªa comercial, sin embargo, las empresas van muy por delante de los debates ¨¦ticos y las regulaciones legales.

En la pel¨ªcula El Sexto D¨ªa la mujer de Arnold Schwarzenegger encarga un clon del perro de la familia para que su hijo no sufra al enterarse que el animal ha muerto. Lo repone en unas horas y todo contin¨²a como si nada hubiera pasado. En la vida real, esa posibilidad est¨¢ cada vez m¨¢s cercana para cientos de personas en Estados Unidos -y al menos cuatro familias espa?olas-, que ya han depositado material gen¨¦tico de sus mascotas en los bancos de tejidos abiertos por tres empresas norteamericanas de biotecnolog¨ªa.

Desde el nacimiento en 1996 de la oveja Dolly -el primer mam¨ªfero clonado del mundo, obra del famoso Instituto Roslin de Edimburgo (Reino Unido)-, los cient¨ªficos han clonado vacas, ratones, cabras y cerdos, todos ellos por razones de inter¨¦s cient¨ªfico, agropecuario o farmac¨¦utico. Hace apenas dos meses, los investigadores lograron clonar el primer gato dom¨¦stico.

El nacimiento de 'CC' -que as¨ª se llama el felino- en la Universidad A&M de Tejas (Estados Unidos) ha dado un impulso gigante a la investigaci¨®n de la clonaci¨®n de animales dom¨¦sticos. Las mascotas cl¨®nicas estar¨¢n probablemente en el mercado antes de fines de a?o. Al menos esa es la oferta que hace una de las compa?¨ªas biotecnol¨®gicas, Genetics Savings & Clone. Las otras empresas -PerPETuate y Lazaron Biotech- son m¨¢s conservadoras y calculan que los 'gatos a la medida' estar¨¢n disponibles dentro de uno o dos a?os, aunque ninguna ofrece garant¨ªas absolutas.

Los perros tardar¨¢n bastante m¨¢s, porque su fisiolog¨ªa reproductiva entra?a m¨¢s dificultades, se?alaba esta semana durante una entrevista con EL PA?S Ron Gillespie, presidente de PerPETuate (pet significa en ingl¨¦s 'mascota' o animal de compa?¨ªa), subsidiaria de la empresa Advanced Cell Technology (ACT), en Boston, que es la pionera mundial en clonaci¨®n terape¨²tica humana. Si esas dificultades se superan, el primer perro clonado puede ser Missy, un collie de 14 a?os propiedad del millonario John Sperling, fundador de Genetic Savings & Clone.

Los cient¨ªficos de ACT generaron un monumental esc¨¢ndalo en noviembre pasado, cuando anunciaron la primera clonaci¨®n de un embri¨®n humano. La empresa, que ha fichado a varios de los mejores especialistas del mundo en estas tecnolog¨ªas, no pretende clonar ni?os, sino embriones humanos de menos de dos semanas para obtener de ellos c¨¦lulas madre ¨²tiles en medicina (clonaci¨®n terap¨¦utica). Pero en el caso de las mascotas no tiene por qu¨¦ pararse en ese estado de desarrollo, y la compa?¨ªa no tiene el menor inconveniente en redondear su cuenta de resultados con la clonaci¨®n de animales completos. La demanda puede ser enorme.

La sola menci¨®n de que clonar al gatito del ni?o sea tan f¨¢cil como comprar un televisor ha sembrado una nueva controversia en un terreno ya abonado, especialmente en v¨ªsperas de que el Senado reabra el debate de la clonaci¨®n terape¨²tica humana. Se mezclan fuertes emociones: la nostalgia de los due?os, la ira de los defensores de animales, la preocupaci¨®n de los expertos en ¨¦tica, la oposici¨®n de distintas denominaciones religiosas y -quiz¨¢ la m¨¢s poderosa- la gran expectativa econ¨®mica de la industria biotecnol¨®gica.

En un pa¨ªs con 120 millones de animales dom¨¦sticos, el potencial de negocio es indudable. Un dato que refleja la devoci¨®n de los norteamericanos por sus animales es la suma que se gastaron en cuidarles el a?o pasado: 29.000 millones de d¨®lares (33.000 millones de euros). Ahora pueden congelar el material gen¨¦tico de sus mascotas por 850 d¨®lares (1.000 d¨®lares si lo env¨ªan desde el extranjero, como han hecho ya cuatro clientes espa?oles de PerPETuate). Aunque la clonaci¨®n en s¨ª, cuando se materialice, podr¨ªa costar de 2.000 a 5.000 d¨®lares (entre 2.300 y 5.700 euros), afirma Gillespie.

Expertos en ¨¦tica como Martin Teitel, director del National Council for Responsible Genetics, con sede en Boston, considera que el ¨²nico fin de la clonaci¨®n es mercantilista: 'Es una explotaci¨®n de la pena y una explotaci¨®n de la ignorancia'. Otros lo interpretan como una 'violaci¨®n de la naturaleza'. El movimiento en contra cuenta incluso con el apoyo del ex presidente Bill Clinton.

El portavoz de Genetic Savings & Clone, Ben Carlson, ha defendido la ¨¦tica de la industria subrayando que han previsto las medidas suficientes para evitar la explotaci¨®n. Por ejemplo, cuando es evidente que el deseo de un cliente es 'resucitar' a su mascota, la compa?¨ªa rechaza su petici¨®n y env¨ªa al frustrado cliente a sesiones de terapia 'para superar su dolor'

Quienes est¨¢n a favor ven enormes beneficios en la clonaci¨®n. Como salvar especies en v¨ªas de extinci¨®n, fortalecer las razas, crear gatos que no produzcan alergia, mascotas dise?adas especialmente para ayudar a los impedidos, a los ciegos o a la polic¨ªa; am¨¦n del consuelo que puede representar para los amos que pierden a sus acompa?antes. 'Es normal que si usted adora a su gato o a su perro quiera tener un doble', apunta Gillespie, quien en los ¨²ltimos a?os ha clonado decenas de animales de ganader¨ªa que est¨¢n esparcidos en granjas de todo el pa¨ªs y cuestan 19.000 d¨®lares por ejemplar.

La clonaci¨®n, sin embargo, no es una garant¨ªa de que los animales salgan id¨¦nticos. El gato 'CC' creado en la Universidad de Tejas es un perfecto ejemplo. CC fue clonado del ADN del gato Rainbow. Los cient¨ªficos tomaron c¨¦lulas de Rainbow, las implantaron en ¨®vulos no fecundados vaciados de su contenido gen¨¦tico y, al formarse los embriones, los implantaron en una madre de alquiler y naci¨® CC, que superficialmente es muy distinto de su progenitor.

La teor¨ªa del determinismo gen¨¦tico est¨¢ en debate, opina la experta en ¨¦tica Karen Lebacqz. Es un hecho que los gemelos humanos no tienen la misma personalidad a pesar de sus similitudes f¨ªsicas, e igual puede pasar con los clones. Es dif¨ªcil saber hasta qu¨¦ punto. Algo en lo que coinciden tanto los cr¨ªticos como quienes promueven la clonaci¨®n de animales dom¨¦sticos es que es una apuesta arriesgada pero imparable.