La ruina amenaza a 30 clubes ingleses al suspender pagos la televisi¨®n ITV

La burbuja estall¨® ayer. La cadena brit¨¢nica de televisi¨®n digital ITV present¨® suspensi¨®n de pagos ante los tribunales. La decisi¨®n amenaza con llevar a la ruina a una treintena de los 72 clubes ingleses de la Liga de F¨²tbol, el organismo que agrupa a los equipos de las tres divisiones inferiores (Primera, Segunda y Tercera). El colapso de ITV no afecta a los equipos de la divisi¨®n de honor, la Premiership, que tienen un acuerdo diferenciado por sus derechos de televisi¨®n. La noticia no ha sido una sorpresa para la Liga de F¨²tbol, pero supone un enorme contratiempo.

'Es una amenaza para la supervivencia del f¨²tbol profesional en este pa¨ªs, que puede tener un efecto devastador en muchas comunidades locales', afirm¨® el presidente de la Liga, Keith Harris. 'La situaci¨®n puede ser un verdadero desastre para muchos equipos; es la peor amenaza que ha vivido el f¨²tbol', declar¨® Tony Banks, diputado laborista y ex ministro de Deportes.

La suspensi¨®n de pagos se produce despu¨¦s de que fracasaran los intentos de ITV por renegociar a la baja el acuerdo firmado en junio de 2000 con la Liga de F¨²tbol para retransmitir sus partidos en pago por visi¨®n. Granada y Carlton, los dos accionistas del canal digital, quer¨ªan pagar s¨®lo 50 millones de libras (81 millones de euros) de los 179 (290 millones de euros) que ITV debe a la Liga de F¨²tbol por esta temporada y la siguiente.

La Liga de F¨²tbol rechaz¨® el acuerdo y amenaz¨® con llevar a ITV a los tribunales si no cumpl¨ªa el contrato, haciendo caso omiso de las amenazas de la televisi¨®n de que estaba abocada a la quiebra. La suspensi¨®n se produjo ayer y significa que durante los pr¨®ximos seis meses ITV estar¨¢ intervenida y en manos de un administrador externo, Deloitte &Touche.

Ahora ser¨¢ esta firma la que negociar¨¢ con los acreedores de ITV Digital, empezando por el principal de todos, la Liga de F¨²tbol, para reducir los costes de la compa?¨ªa. Los administradores quieren forzar un acuerdo con la Liga en las pr¨®ximas dos semanas. Si no hay acuerdo y al cabo de seis meses ITV no ha logrado sanear sus cuentas, ser¨¢ declarada en quiebra. Su licencia de emisi¨®n volver¨¢ a manos de la autoridad reguladora, que podr¨¢ reasignarla a otras empresas.

El problema para la Liga de F¨²tbol es que parece imposible que otra televisi¨®n acepte recomprar los derechos por tanto dinero. El director general de la BBC, Greg Dyke, ya adelant¨® ayer que descarta comprarlos a ese precio: 'Aquella semana de junio de 2000 fue una locura, cuando se pagaron por los derechos del f¨²tbol unos precios que creo que nunca m¨¢s se volver¨¢n a pagar'.

Para ITV el pago por visi¨®n ha sido un absoluto fracaso comercial. Con s¨®lo 1,3 millones de abonados se ha visto incapaz de plantear batalla al magnate australiano Rupert Murdoch, que ha logrado seis millones de abonados en su canal digital BSkyB. Hay una cierta saturaci¨®n de f¨²tbol entre los espectadores brit¨¢nicos, que pueden ver en abierto los partidos de la Copa y de la selecci¨®n inglesa retransmitidos por la BBC y los res¨²menes de la jornada, que emite tambi¨¦n en abierto ITV, adem¨¢s de los numerosos encuentros de la Premiership que transmite Sky para sus abonados, y los partidos de la Liga de Campeones que emite ITV en un pago por visi¨®n que en este caso s¨ª es rentable.

El estallido de la burbuja del f¨²tbol televisado puede llevar a la ruina a una treintena de clubes ingleses. En un comunicado hecho p¨²blico ayer, la Liga de F¨²tbol insiste en que la suspensi¨®n de pagos 'no afecta a las obligaciones de ITV Digital y sus accionistas de honrar los t¨¦rminos de su contrato'. 'Si ITV Digital incumple, la Liga ha dejado claro que va a utilizar todos los canales para perseguir a ITV Digital, Carlton Communications y Granada por los pagos restantes, los da?os y las costas'.

'Esas dos compa?¨ªas han intentado varias veces sembrar la discordia en la comunidad futbol¨ªstica. Esos intentos han fracasado', proclam¨® el jefe ejecutivo de la Liga, David Burns. 'La fortaleza de la Liga de F¨²tbol es su unidad. Y seguir¨¢ si¨¦ndolo', a?adi¨® Burns.