'Podremos dise?ar organismos, con los inconvenientes ¨¦ticos que implica'

Luis Serrano, de 42 a?os, forma parte de la a¨²n nueva en Europa -y nov¨ªsima en Espa?a- clase de cient¨ªficos que adem¨¢s son empresarios. Como investigador, es uno de los pioneros en el ¨¢rea que en su opini¨®n generar¨¢ 'la pr¨®xima revoluci¨®n ¨¦tica de la biolog¨ªa', porque su objetivo es desarrollar artificialmente organismos nuevos con una funci¨®n definida. Lleva 10 a?os en el prestigioso Laboratorio Europeo de Biolog¨ªa Molecular (EMBL), en Alemania, donde a¨²n permanecer¨¢ a?o y medio a la cabeza de un grupo de 13 personas. Despu¨¦s volver¨¢ a Espa?a, a dirigir uno de los programas del Centro Nacional de Investigaciones Oncol¨®gicas (CNIO), tarea a la que ya dedica la cuarta parte de su tiempo. Como empresario ha participado en la creaci¨®n de tres empresas de biotecnolog¨ªa (una en Espa?a) y es asesor de otras dos.

'No se puede tirar el dinero con cient¨ªficos que no publican nada en 4 o 5 a?os'

'Se ha cambiado ya el metabolismo de la 'E.coli' redise?ando las redes de genes'

Pregunta. ?C¨®mo fue seleccionado para el CNIO?

Respuesta. Mariano Barbacid contact¨® conmigo, pero no fue a dedo. El proceso fue como el del EMBL. Hubo un anuncio en revistas internacionales y un comit¨¦ cient¨ªfico internacional dio el visto bueno a mi curr¨ªculo. Si hubieran dicho que no, yo no hubiera sido seleccionado. Ahora bien, el comit¨¦ s¨ª puede proponer varios nombres, y entonces el director escoge.

P. ?C¨®mo ser¨¢ su programa en el CNIO?

R. Es el programa de Biolog¨ªa Estructural y Biocomputaci¨®n. Por el momento lo componen cuatro grupos, que son aut¨®nomos; mi tarea es coordinar.

P. ?Selecciona a los jefes de grupo con la misma f¨®rmula?

R. S¨ª. Se les hace un contrato laboral indefinido, pero habr¨¢ una revisi¨®n cada 4 o 5 a?os, y si es mala, se despide y se indemniza por el tiempo trabajado.

P. ?Es as¨ª tambi¨¦n en el EMBL?

R. No exactamente. A los cient¨ªficos j¨®venes se les contrata por cinco a?os y, si superan, una revisi¨®n por cuatro m¨¢s; despu¨¦s se tienen que ir, sin m¨¢s. Es la norma. Puede haber como mucho tres investigadores senior por programa; el resto se va, con la secretaria y todo, a menos que un panel internacional les recomiende para senior. Esto se aplica a todo el personal, desde secretarias al director. En Cold Spring Harbor es parecido.

P. ?No son los cient¨ªficos demasiado exigentes, desde el punto de vista laboral, pidiendo evaluaciones que si son negativas implican un despido?

R. A un cient¨ªfico le pagan por hacer ciencia, y no se puede tirar el dinero en personas que no publican nada en cuatro o cinco a?os. Eso no quita que a partir de un cierto n¨²mero de a?os se creen puestos fijos.

P. ?Existe ahora este problema en Espa?a?

R. Hace a?os se hizo la evaluaci¨®n del CSIC para pedir quinquenios y sexenios y muchos no los pidieron porque no ten¨ªan publicaciones que presentar. Lo que no quita que haya gente buen¨ªsima en Espa?a.

P. Usted trabaja en estructura de prote¨ªnas. ?Cu¨¢l es la relaci¨®n con el c¨¢ncer?

R. Para entender c¨®mo una mutaci¨®n en una prote¨ªna genera un tumor hay que conocer su estructura; luego se puede pensar en desarrollar f¨¢rmacos que interact¨²an con esa prote¨ªna. Pero en el programa cubrimos muchos aspectos. Por ejemplo con resonancia magn¨¦tica nuclear se pueden probar nuevos f¨¢rmacos de forma muy sencilla: estudiando el espectro de muchos compuestos se puede ver si alguno se est¨¢ efectivamente uniendo a la prote¨ªna. Y con biocomputaci¨®n se pueden hacer estudios de genomas, de mutaciones que predisponen al c¨¢ncer en la poblaci¨®n...

P. ?Qu¨¦ es lo que har¨¢ su grupo en concreto?

R. Tenemos dos l¨ªneas. Una es coger todas las mutaciones conocidas de las prote¨ªnas humanas, modelar todas las posiciones posibles de los amino¨¢cidos y ver cu¨¢les de estas mutaciones alteran la funci¨®n de la prote¨ªna. As¨ª, en el futuro, si alguien va al m¨¦dico y le hacen un an¨¢lisis de genoma y le encuentran una mutaci¨®n en tal y cual prote¨ªna, el ordenador podr¨¢ decir si supone un riesgo o no. La otra l¨ªnea se llama biolog¨ªa de sistemas. La idea es entender de forma cuantitativa un proceso biol¨®gico. No basta con decir con qu¨¦ interacciona tal o cual prote¨ªna, sino de saber, adem¨¢s, qu¨¦ hace el sistema si se sintetiza un 10% m¨¢s de esa prote¨ªna. Se trata de predecir el funcionamiento de una c¨¦lula entera.

P. ?C¨®mo pueden hacer eso?

R. Construimos artificialmente redes de genes e intentamos predecir el resultado. Por ejemplo, si se ponen tres genes de forma que uno inhibe al siguiente, y ¨¦se al siguiente, y ¨¦se al primero, lo que se obtiene es un ritmo circadiano; la cantidad de prote¨ªna que se sintetiza sube, luego baja, luego sube... como en un ritmo d¨ªa-noche. Es un resultado no predecible a priori. Se trata de entender las interacciones entre diferentes prote¨ªnas, para predecir c¨®mo se va a comportar el sistema. La biolog¨ªa de sistemas conduce a dise?ar organismos nuevos, con todos los inconvenientes ¨¦ticos que ello implique, porque si se entiende c¨®mo funciona una c¨¦lula se puede dise?ar una. Es como un ordenador. Si se ve un solo transistor no se entiende nada, si se ve un solo gen tampoco. Hay que ver c¨®mo hablan entre ellos.

P. ?Es un campo en auge?

R. Es la pr¨®xima revoluci¨®n en biolog¨ªa. Desde hace tres a?os hay mucha gente construyendo peque?as redes de genes, prediciendo c¨®mo se va a comportar el sistema. Hay problemas de tipo matem¨¢tico, t¨¦cnico... estamos a¨²n a un nivel muy primitivo.

P. ?Pero se puede hacer una c¨¦lula con material gen¨¦tico construido del todo artificialmente?

R. Se han hecho estudios y har¨ªan falta como m¨ªnimo 400 genes.

P. ?De qui¨¦n fue la idea de construir sistemas as¨ª?

R. Los primeros tres trabajos sobre esto salieron a la vez. Uno fue el nuestro, hace tres a?os. Pero ahora hay mucha gente. En Jap¨®n est¨¢n haciendo un sistema inform¨¢tico para simular una c¨¦lula entera. Alemania ha invertido tambi¨¦n mucho dinero en biolog¨ªa de sistemas y se quiere que el VI Programa Marco financie este tipo de investigaci¨®n. En Espa?a lo haremos dentro de cuatro a?os, siguiendo la norma. Estamos empezando ahora a hacer gen¨®mica y prote¨®mica...

P. Se trata de crear organismos nuevos, no ya de transg¨¦nicos. Como coger letras sueltas y juntarlas como se quiera. Suena muy pol¨¦mico.

R. S¨ª. Le estoy diciendo cu¨¢l va a ser el siguiente problema ¨¦tico en los pr¨®ximos 5 o 10 a?os. Va a caer, es inevitable. Cuando empecemos a entender c¨®mo funciona un sistema se podr¨¢ redise?ar. Tampoco es tan.... de hecho se ha cambiado ya el metabolismo de la bacteria E.coli as¨ª, redise?ando con una computadora las redes de genes. No hay raz¨®n para que no se pueda hacer con mam¨ªferos. Es algo que vendr¨¢, con sus cosas buenas y sus cosas malas.

P. ?Es ya com¨²n que los bi¨®logos tengan empresas?

R. Que se saque un sueldo extra haciendo consultor¨ªa no es raro. Lo raro en Estados Unidos es el cient¨ªfico que no est¨¢ involucrado en alguna empresa. Y en Europa empieza a ser lo mismo. En Espa?a la cosa est¨¢ cambiando, y ya hay varios cient¨ªficos que han creado empresas en este campo.