El astronauta de pago vuela hacia la Estaci¨®n Internacional

Al mando del comandante ruso Yuri Gidzenko, con el astronauta europeo Roberto Vittori como ingeniero de vuelo y el pasajero de pago Mark Shuttleworth (surafricano), parti¨® ayer desde la base de Baikonur (Kajazst¨¢n) la misi¨®n Marco Polo hacia la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS). All¨ª les recibir¨¢ ma?ana la tripulaci¨®n de la base, formada por un ruso y dos estadounidenses.

Tras permanecer ocho d¨ªas en la ISS, a casi 400 kil¨®metros de altura sobre la Tierra, la misi¨®n Polo emprender¨¢ el regreso. El lanzamiento de la nave Soyuz se realiz¨® ayer a las 8.26, hora peninsular, y fue seguido por familiares y amigos de los astronautas y tambi¨¦n por 24 turistas que han viajado desde EE UU, Australia, Tailandia, Holanda y Alemania en una excursi¨®n de sabor espacial organizada por Space Adventures, la misma empresa estadounidense que gestion¨® el acuerdo entre Shuttleworth y la compa?¨ªa rusa Energia.

Shuttleworth ha pagado 22,5 millones de euros por salir al espacio y ayer se le notaba la satisfacci¨®n. Lleva en su uniforme el lazo rojo contra el sida. Las banderas surafricanas no faltaron en la entusiasta despedida en la ceremonia antes del lanzamiento. Si el mi¨¦rcoles un cura ortodoxo bendijo la nave Soyuz, costumbre adquirida hace tres o cuatro a?os, seg¨²n el responsable de la carga de combustible, ayer les toc¨® el turno de bendiciones a los astronautas, visitados por los curas a las cinco de la ma?ana.

Poco antes del lanzamiento hab¨ªan llegado a Baikonur los padres y hermanos del turista espacial, seg¨²n inform¨® Space Adventures. 'Esta ma?ana estaba un poco nervioso, ansioso, y es comprensible, pero est¨¢ muy, muy feliz y sonriendo, como siempre', comentaba poco antes del lanzamiento Wayne Derman, m¨¦dico de Shuttleworth. En total, 10 personas forman el equipo de apoyo de Shuttleworth.

Vittori tambi¨¦n paga

Pero tambi¨¦n Vittori, teniente coronel del Ej¨¦rcito del Aire italiano, siendo un astronauta profesional y responsable de las operaciones de ingeniero de vuelo durante la misi¨®n, es en cierto modo un pasajero de pago, ya que la Agencia Espacial Italiana (ASI) y la Astron¨¢utica Militar del pa¨ªs han costeado el vuelo, aunque se inscribe en el programa de colaboraci¨®n entre la agencia espacial rusa Rosaviakosmos y la Agencia Europea del Espacio (ESA), a cuyo destacamento pertenece Vittori. El precio ha sido parecido al del pasaje de Shuttleworth: la ASI ha aportado 15 millones de euros, y la Astron¨¢utica Militar italiana, cinco.

Vittori, en su primer vuelo espacial, se encargar¨¢ de cuatro programas de observaci¨®n biom¨¦dica: uno sobre el ejercicio en condiciones de microgravedad y la fatiga muscular asociada, otro sobre adaptaci¨®n del sistema nervioso central, un tercero de ensayo de nueva ropa espacial y el ¨²ltimo de control de presi¨®n sangu¨ªnea y ritmo cardiaco.

Los tres astronautas permanecen en la min¨²scula c¨¢psula Soyuz, encogidos, con las piernas dobladas sobre el pecho, sin poder moverse durante los dos d¨ªas que duran las maniobras espaciales de aproximaci¨®n a la estaci¨®n. Su llegada a la ISS est¨¢ prevista para ma?ana a primera hora de la tarde. All¨ª ser¨¢n recibidos por el comandante Yuri Onufrienko y los ingenieros de vuelo Dan Bursch y Carl Walz.

El despegue de la Soyuz, seguido por visitantes y familiares desde unos 800 metros de distancia (mucho m¨¢s cerca de los cuatro kil¨®metros permitidos en la base estadounidense de Cabo Ca?averal o en la europea de Kourou), se produjo a la hora prevista. El ascenso del cohete, de 42 metros, fue saludado por v¨ªtores de los seguidores de Shuttleworth seguida de brindis con champa?a, mientras la delegaci¨®n italiana ten¨ªa una actitud m¨¢s formal y los rusos y kazajos asistentes parec¨ªan m¨¢s sorprendidos por los hu¨¦spedes que por el lanzamiento, operaci¨®n que ellos realizan a menudo.

La misi¨®n Marco Polo supone el lanzamiento n¨²mero 413 realizado desde la plataforma ayer utilizada, la misma de la que despegaron hace 41 a?os Yuri Gagarin, el primer cosmonauta, y el famoso Sputnik, que inaugur¨® la era espacial en 1957. En el registro, el lanzamiento de ayer se inscribe como uno m¨¢s.

La nave se quedar¨¢ en la ISS como veh¨ªculo de emergencia. Gidzenko, Vittori y Shuttleworth regresar¨¢n el pr¨®ximo 4 de mayo en otra Soyuz, amarrada a la ISS desde hace casi seis meses. Esta sustituci¨®n es el objetivo principal de la misi¨®n, que se denomina vuelo taxi, algo que los rusos deben hacer peri¨®dicamente mientras no haya una nave de emergencia espec¨ªfica para abandonar la base si hay una emergencia. Los rusos pretenden aprovechar los trayectos para incluir a astronautas de pago, como Shuttleworth. La NASA a¨²n no ha dado el paso de vender pasajes en sus transbordadores, pero algunos no lo descartan para un futuro.