Hacia una revoluci¨®n en el estudio del universo lejano
Las primeras observaciones de la Advanced Camera for Surveys (ACS) -el nuevo instrumento instalado en el telescopio Hubble el pasado marzo- que se hicieron p¨²blicas ayer, se conocen como EROs (siglas en ingl¨¦s de Early Release Observations). Su nombre (Primeras Observaciones Presentadas) describen bastante bien su prop¨®sito, ya que han sido seleccionadas principalmente por su valor est¨¦tico, y s¨®lo de manera secundaria por su inter¨¦s cient¨ªfico.
La idea es que una imagen vale m¨¢s que mil descripciones t¨¦cnicas y se intenta que el p¨²blico no especialista pueda apreciar las capacidades de la nueva c¨¢mara en un solo vistazo.
Los objetos astron¨®micos seleccionados son dos nebulosas y dos pares de galaxias en interacci¨®n. Una de ellas, UGC10214, es una majestuosa galaxia espiral atacada por una galaxia enana que se ha incrustado en su disco tras arrancarle una larga cola de gas y estrellas mientras se aproximaba hacia ella. Este objeto es especialmente interesante ya que debido a un peque?o error de apuntado del telescopio, la observaci¨®n inicial tuvo que ser repetida y el tiempo de exposici¨®n fue el doble de lo que se hab¨ªa planeado.
Mi trabajo durante las ¨²ltimas tres semanas ha sido analizar las zonas vac¨ªas de esta imagen, y para nuestra sorpresa, resulta que nos hemos acercado mucho y en algunos aspectos hasta superado la profundidad del Hubble Deep Fields, las im¨¢genes m¨¢s profundas del cielo obtenidas hasta la fecha. Hemos detectado tantas galaxias -unas 3000- como en dichos campos, y entre los muchos objetos interesantes, hay candidatos a lentes gravitacionales y a alguno de los objetos m¨¢s lejanos del universo.
Lo m¨¢s impresionante es que todo esto se ha hecho con una imagen cuyo prop¨®sito principal es convertirse en carteles y calendarios y con un tiempo de exposici¨®n de s¨®lo un 6% del invertido en los Hubble Deep Fields. Esto confirma lo que se esperaba tras las pruebas realizadas antes del lanzamiento del nuevo equipo: que las caracter¨ªsticas t¨¦cnicas de la ACS van a revolucionar el estudio del universo lejano.
Narciso Ben¨ªtez pertenece al equipo cient¨ªfico de la c¨¢mara ACS del telescopio Hubble.
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