'Los procesos de destrucci¨®n y regeneraci¨®n celular en la diabetes se pueden controlar'

Ram¨®n Gomis de Barbar¨¤ (Reus, 1946) es uno de esos investigadores en medicina que, a pesar del fuerte empuje de la terapia g¨¦nica, est¨¢ convencido de que los f¨¢rmacos todav¨ªa tienen muchas cualidades que demostrar en el tratamiento de las enfermedades. 'Busco sustancias que modifiquen genes que uno ya lleva encima'. Esta convicci¨®n, aplicada a la investigaci¨®n sobre la diabetes, le ha llevado a desarrollar un f¨¢rmaco, el tungstato s¨®dico, que transforma c¨¦lulas madre del p¨¢ncreas en c¨¦lulas beta capaces de producir insulina.

Pregunta. ?C¨®mo funciona el tungstato s¨®dico?

Respuesta. La diabetes se produce por la destrucci¨®n de las c¨¦lulas beta del p¨¢ncreas, productoras de insulina, a manos del propio mecanismo de defensa del organismo. Pero en el p¨¢ncreas existe un n¨²mero reducido de c¨¦lulas madre o c¨¦lulas precursoras que podemos multiplicar y transformar en nuevas c¨¦lulas beta capaces de producir insulina de forma aut¨®noma. El tungstato s¨®dico consigue este efecto en el 80% o 90% de los casos en ratas. Es lo que se conoce como inducci¨®n de neog¨¦nesis y consiste en aprovechar la capacidad del organismo para regenerarse.

'Busco sustancias que modifiquen los genes que la persona ya lleva encima'

P. Bernat Soria, en el Instituto de Bioingenier¨ªa de la Universidad Miguel Hern¨¢ndez de Elche, tambi¨¦n utiliza c¨¦lulas madre en sus investigaciones sobre diabetes.

R. S¨ª, pero sus estrategias son diferentes a la nuestra. Actualmente existen tres l¨ªneas relevantes de investigaci¨®n en diabetes. En primer lugar, el trasplante celular. Consiste en injertar tejido sano en el p¨¢ncreas del paciente. Este tejido puede venir de un donante, pero el tratamiento no tiene mucha viabilidad, ya que el organismo suele rechazar el trasplante y hay que administrar inmunosupresores con importantes efectos secundarios. Adem¨¢s, no hay suficientes donantes en el mundo para tratar una enfermedad tan prevalente. El tejido a trasplantar tambi¨¦n puede venir del cerdo, pero en este caso la inmunosupresi¨®n tiene que ser tres veces m¨¢s fuerte y existe el peligro de la transmisi¨®n de virus. Por ¨²ltimo, el trasplante puede proceder de c¨¦lulas madre. En esto es en lo que trabaja Bernat Soria. Las ventajas que tiene esta opci¨®n es que podemos conseguir todas las c¨¦lulas que queramos y podemos manipularlas en el laboratorio para hacerlas m¨¢s resistentes al ataque inmune.

P. ?Cu¨¢l es la segunda l¨ªnea de investigaci¨®n?

R. La otra estrategia es la terapia g¨¦nica. ?sta es la que sigue F¨¤tima Bosch en la Universidad Aut¨®noma de Barcelona. Se inyectan en el organismo genes para inducir la reproducci¨®n de las c¨¦lulas da?adas. Ella ha utilizado el factor de crecimiento IGF-1 y ha obtenido buenos resultados en animales. Pero hay preguntas que todav¨ªa est¨¢n por responder. ?Puede este factor de crecimiento acabar produciendo la aparici¨®n de tumores? o ?c¨®mo podemos introducir el gen? La tercera es nuestra estrategia, la inducci¨®n de neog¨¦nesis, que no necesita trasplantar c¨¦lulas beta ex¨®genas obtenidas a partir de c¨¦lulas madre tratadas en el laboratorio, porque utiliza las c¨¦lulas precursoras ya existentes en el p¨¢ncreas. Y tampoco necesita introducir nuevos genes, porque los f¨¢rmacos pueden conseguir que las c¨¦lulas madre del p¨¢ncreas se transformen en c¨¦lulas beta de forma m¨¢s controlada que con la terapia g¨¦nica. Los cambios en las dosis del medicamento permiten controlar su efecto, pero nunca se sabe c¨®mo actuar¨¢ un nuevo gen.

P. ?Su tratamiento no tiene inconvenientes?

R. S¨ª que los tiene. Puede ocurrir que las c¨¦lulas madre propias no sean suficientes para regenerar el tejido da?ado. En cambio, utilizar c¨¦lulas madre ex¨®genas tiene la ventaja de que se puede disponer de todas las que se desee. Adem¨¢s, que hayamos conseguido regenerar el tejido del p¨¢ncreas que produce la insulina no significa que hayamos curado definitivamente la diabetes. Hasta ahora hemos estado trabajando con ratas a las que les hemos administrado inmunosupresores para evitar que el sistema inmunol¨®gico del organismo destruyera las nuevas c¨¦lulas beta que ha generado el tungstato s¨®dico. Puede ocurrir que, una vez anulada la inmunosupresi¨®n, las defensas ataquen tambi¨¦n a las nuevas c¨¦lulas beta.

P. ?Puede ocurrir tambi¨¦n lo contrario?

R. Esperamos que s¨ª, pero no lo sabemos todav¨ªa con exactitud. Estamos en esa fase de la investigaci¨®n. Puede ser que estas c¨¦lulas de novo tengan m¨¢s mecanismos de defensa que aquellas a las que sustituyen. Pensamos que las c¨¦lulas que han surgido de las c¨¦lulas madre pueden tener otras caracter¨ªsticas. De todos modos, este problema tambi¨¦n lo puede tener Bernat Soria con sus c¨¦lulas madre ex¨®genas.

P. Buscar una forma de evitar que las defensas destruyan las c¨¦lulas beta parece el paso m¨¢s l¨®gico.

R. ?sa es nuestra segunda l¨ªnea de investigaci¨®n. Estamos estudiando el proceso por el que las defensas destruyen las c¨¦lulas beta. Esta destrucci¨®n se expresa en unos determinados p¨¦ptidos, y lo que hemos aprendido es que modificando estas expresiones podemos detener parte del proceso. Creemos que tanto el proceso de destrucci¨®n como el de regeneraci¨®n celular en la diabetes se pueden modular. En el caso de la destrucci¨®n celular a¨²n estamos en fases muy iniciales de la investigaci¨®n, intentando entender c¨®mo se produce. Creemos que el p¨¦ptido FAS tiene mucho que ver en la regulaci¨®n del proceso de destrucci¨®n celular por muerte programada.

P. ?En qu¨¦ estado se encuentra la investigaci¨®n en la regeneraci¨®n de las c¨¦lulas beta con tungstato s¨®dico?

R. A finales de este mes tendremos los resultados de toxicidad del tungstato s¨®dico. Si son positivos, comenzaremos los ensayos en voluntarios sanos en septiembre, y entre septiembre y febrero llevaremos a cabo las pruebas en enfermos.