La ESA presenta su programa cient¨ªfico 'Visi¨®n C¨®smica 2020'

Pese a la fuerte restricci¨®n presupuestaria impuesta al programa cient¨ªfico de la Administraci¨®n Europea del Espacio (ESA) por el consejo de ministros de los pa¨ªses miembros reunido el pasado mes de noviembre, 16 misiones de ciencia espacial se llevar¨¢n adelante en los pr¨®ximos a?os, en el plan presentado la semana pasada con el nombre de Visi¨®n C¨®smica 2020.

El presupuesto de ciencia aprobado por los ministros en la ¨²ltima cumbre es de 1.868 millones de euros para cinco a?os, de 2002 a 2006. La ESA invierte en ciencia aproximadamente una quinta parte del dinero que dedica la NASA a su programa de investigaci¨®n.

Los cient¨ªficos europeos esperaban un incremento del 5% anual para el programa de investigaci¨®n de la ESA, sin embargo, los ministros aprobaron s¨®lo un 2,5% de aumento, informa Physicsweb. En estas condiciones se consider¨® que era imposible mantener el llamado Programa a Largo Plazo que se hab¨ªa aprobado en 2000. David Southwood, director del programa cient¨ªfico de la ESA, hizo entonces un replanteamiento total del mismo, consultando con la comunidad cient¨ªfica, con el sector industrial y con los pa¨ªses miembros, hasta configurar el nuevo plan, que supone un ahorro de unos 500 millones de euros en 10 a?os, reciclando las tecnolog¨ªas de las misiones y ajustando la gesti¨®n de las mismas. El plan renuncia a la misi¨®n a Venus, pero a?ade la Eddington, para estudiar astrosismolog¨ªa y buscar en otras estrellas planetas parecidos a la Tierra.

Visi¨®n C¨®smica 2020 se presenta estructurado en tres ¨¢reas: Astrof¨ªsica, Sistema Solar y F¨ªsica Fundamental. El primer grupo incluye el telescopio XMM-Newton (en ¨®rbita desde 1999) y cinco observatorios que se lanzar¨¢n entre este a?o y 2012. Dos misiones, Rosetta y Mars Express -con la sonda de descenso Beagle-, saldr¨¢n al espacio el a?o pr¨®ximo, ambas en el ¨¢rea del sistema solar, junto con una misi¨®n a Mercurio (Beppi Colombo), un observatorio solar y la SMART-1, para probar tecnolog¨ªas de propulsi¨®n solar en su camino a la Luna. La tercera ¨¢rea, de f¨ªsica fundamental, incluye el sat¨¦lite STEP (en colaboraci¨®n con la NASA y a¨²n pendiente de la decisi¨®n de la agencia estadounidense) para probar el principio de equivalencia, Smart-2, otra misi¨®n tecnol¨®gica orientada a LISA, un sistema espacial para detectar ondas gravitatorias (tambi¨¦n en colaboraci¨®n con la NASA).

Adem¨¢s, la ESA sigue adelante con su participaci¨®n en el proyecto del observatorio que sustituir¨¢ al Hubble dentro de ocho a?os, el NGST (Telescopio Espacial de Nueva Generaci¨®n, en sus siglas inglesas).

La organizaci¨®n en tres grandes ¨¢reas de trabajo supone que los equipos compartir¨¢n equipos de ingenier¨ªa y recursos de construcci¨®n de equipos. S¨®lo mediante la explotaci¨®n adecuada de la miniaturizaci¨®n y la integraci¨®n de subsistemas en las naves, el programa de ciencia espera ahorrar unos 70 millones de euros respecto a planes anteriores. Sin embargo, las restricciones suponen una p¨¦rdida de flexibilidad y la industria espacial europea perder¨¢ puestos de trabajo, comenta Physicsweb.

Observaci¨®n de la Tierra

Mientras tanto, otro programa de la ESA, el de Observaci¨®n de la Tierra, ha seleccionado tres nuevas misiones para ser sometidas a estudio de viabilidad, que se inscriben en el ¨¢mbito de misiones de oportunidad, con un coste m¨¢ximo total de unos 110 millones de euros. Las tres misiones seleccionadas son: ACE+ (un observatorio espacial de atm¨®sfera y clima), EGPM (observatorio de precipitaciones) en colaboraci¨®n con NASA y la agencia espacial japonesa, y SWARM, una constelaci¨®n de peque?os sat¨¦lites para estudiar la din¨¢mica del campo magn¨¦tico terrestre. Se elegir¨¢n dos de estas tres misiones -seleccionadas entre 27 propuestas- para su lanzamiento en torno a 2008. Paralelamente, la ESA mantiene su programa de Observaci¨®n de la Tierra con las misiones centrales.