'Marte es un planeta muerto, fr¨ªo y seco, con breves episodios de agua'

?Cu¨¢ndo ha habido agua en Marte? ?C¨®mo se explica que ese mundo seco y fr¨ªo fuera alguna vez un planeta encharcado? ?D¨®nde ha ido a parar el agua? ?Est¨¢ bajo el suelo, como sugieren los ¨²ltimos datos enviados por la nave Mars Odyssey? Uno de los grandes expertos, Victor Baker, explora las hip¨®tesis para despejar estas inc¨®gnitas.

'Los volcanes emiten lava y tambi¨¦n gas, y as¨ª pueden construir una atm¨®sfera'

'Marte, al principio, pudo ser un lugar muy apropiado para el origen de la vida'

V ictor R. Baker propuso hace 10 a?os la teor¨ªa de los oc¨¦anos marcianos, seg¨²n la cual, en diversas ¨¦pocas de la historia de ese planeta una parte muy considerable de su superficie estuvo cubierta de agua. Este ge¨®logo de la Universidad de Arizona (EE UU), experto en hidrolog¨ªa, sigue pendiente del planeta vecino. 'Marte siempre ha tenido un enorme impacto en la imaginaci¨®n de la gente', apunta. Hace poco Baker ha dado una conferencia en Madrid, en la Facultad de Geol¨®gicas de la Universidad Complutense sobre Reciente actividad hidrol¨®gica en Marte y su relaci¨®n con el problema de la vida (?).

Pregunta: Se cre¨ªa que Marte era un planeta muerto, fr¨ªo y seco, pero la concepci¨®n de los cient¨ªficos ha cambiado. ?Por qu¨¦?

Respuesta: En el siglo XIX se pensaba que Marte ser¨ªa parecido a la Tierra, un astr¨®nomo americano, Percival Lowell, hablaba de canales all¨ª. Siempre ha habido muchas ideas sobre Marte. Los telescopios, a principios del siglo XX, empezaron a proporcionar observaciones muy buenas y se descubrieron cosas muy interesantes como la temperatura o la naturaleza de la atm¨®sfera del planeta (la mayor parte es di¨®xido de carbono), que se confirmaron con las primeras misiones espaciales a Marte. Pero en los a?os sesenta se descubrieron all¨ª volcanes y esto cambi¨® la visi¨®n que se ten¨ªa porque los volcanes no s¨®lo emiten lava, sino tambi¨¦n gas, y as¨ª pueden construir una atm¨®sfera. Lo m¨¢s importante para m¨ª es que se descubrieron grandes cauces. La visi¨®n de Marte fr¨ªo y seco cambi¨®: ten¨ªa que haber sido un mundo h¨²medo en el pasado.

P. En el pasado, ?cu¨¢ndo?

R. Se ha debatido mucho esto. Una idea es que s¨®lo fue un planeta h¨²medo en el pasado muy remoto, pero hemos descubierto que ha habido periodos h¨²medos despu¨¦s, periodos cortos. Lo emocionante de los ¨²ltimos datos es que parece que ha habido uno de esos periodos h¨²medos muy recientemente, hace quiz¨¢s menos de un mill¨®n de a?os.

P. Puede imaginarse que la Tierra se secase, como Marte?

R. Hay una teor¨ªa seg¨²n la cual, a largo plazo la Tierra puede acabar como Marte porque pierde constantemente un poco de agua de la superficie: el suelo oce¨¢nico est¨¢ hidrat¨¢ndose y el agua subduce en el manto del planeta. Si este proceso continuase, la Tierra perder¨ªa el agua superficial y se quedar¨ªa seca, pero al ritmo de esta p¨¦rdida se secar¨ªa dentro de m¨¢s de mil millones de a?os, no hay que preocuparse.

P. Si la Tierra se secase, ?un ge¨®logo que mirase nuestro planeta desde otro rinc¨®n del Sistema Solar ver¨ªa un sitio como Marte?

R. Ver¨ªa rasgos similares, pero la Tierra es diferente, es mucho mayor.

P. Si hubo oc¨¦anos en Marte, ?d¨®nde fue a parar el agua?

R. Seg¨²n una hip¨®tesis, al principio el agua ser¨ªa muy abundante en la superficie hace m¨¢s de 4.000 millones de a?os; cubrir¨ªa toda la superficie y Marte ser¨ªa un mundo de agua, como el Waterworld de la pel¨ªcula. Mi hip¨®tesis es que el agua penetr¨® en el manto profundo del planeta y emergi¨® m¨¢s tarde. Despu¨¦s se formaron zonas rocosas elevadas y el planeta qued¨® con un ¨¢rea baja y otra elevada.

P. ?Penetrar¨ªa el agua filtr¨¢ndose en el suelo?

R. S¨ª, Marte tiene un n¨²cleo de hierro y otros materiales met¨¢licos y un manto rico en s¨ªlice y elementos m¨¢s ligeros. En el manto marciano es posible que haya agua en combinaci¨®n con los silicatos. El agua est¨¢ as¨ª almacenada hasta que sale a la superficie por los volcanes.

P. Usted ha mostrado en su charla una ilustraci¨®n de Marte con un enorme oc¨¦ano al norte y terreno emergido en el sur.

R. Ser¨ªa una situaci¨®n posterior, cuando hay grandes episodios volc¨¢nicos y el agua emerge a la superficie y forma grandes zonas de encharcamiento. Pudo ser hacia la mitad de la historia del planeta, pero no ser¨ªa una situaci¨®n estable, sino que el agua se evaporar¨ªa y se filtrar¨ªa bajo la superficie de nuevo. Creemos que algo as¨ª ha podido suceder tambi¨¦n recientemente, form¨¢ndose lagos que despu¨¦s se evaporaron creando una atm¨®sfera saturada de agua que podr¨ªa precipitar y formar glaciares. ?sta ser¨ªa el agua que detectamos con el experimento de neutrones de la nave Mars Odyssey.

P. ?Entonces es un planeta que cambia bruscamente?

R. S¨ª. Pero la mayor parte del tiempo Marte es seco y fr¨ªo, muerto, y cuando digo mayor parte del tiempo quiero decir m¨¢s del 99%. S¨®lo cambia en estos periodos de tiempo cortos en t¨¦rminos geol¨®gicos, que pueden ser muchos miles de a?os. Ha habido varios de estos episodios de agua en la superficie.

P. ?Qu¨¦ opina de los datos tomados con la Mars Odyssey?

R. Son interesantes no porque no esper¨¢semos encontrar agua, sino porque es una medida f¨ªsica que indica la presencia de agua helada muy cerca de la superficie; por la concentraci¨®n de neutrones debe suponer el 50% del volumen de material, probablemente el agua est¨¢ mezclada con polvo y roca. Si hubiera pasado mucho tiempo, se habr¨ªa evaporado, o sublimado y el hecho de que est¨¦ ahora significa que es reciente, unos tres millones de a?os.

P. El experimento mide un flujo de neutrones.

R. S¨ª. Sabemos que es agua por una cadena de razonamientos: cuando los rayos c¨®smicos inciden en el planeta, producen reacciones en los elementos y generan rayos gamma y neutrones. Los neutrones son absorbidos a ciertas energ¨ªas por diferentes part¨ªculas y el mejor absorbente es el ¨¢tomo de hidr¨®geno. El flujo de neutrones medido indica casi con seguridad la presencia de hidr¨®geno. ?Y qu¨¦ puede generar esa se?al de hidr¨®geno? Podr¨ªa ser alg¨²n compuesto como sulfuro de hidr¨®geno, pero desde el punto de vista geoqu¨ªmico es rid¨ªculo, mientras que el agua es obvia.

P. ?Algunos han apuntado que podr¨ªa ser di¨®xido de carbono?

R. Podr¨ªa tratarse de di¨®xido de carbono en estado l¨ªquido, o incluso un producto l¨ªquido del petr¨®leo, gasolina, pero no es razonable que grandes cantidades de gasolina fluyan en Marte. Y el di¨®xido de carbono, en una inundaci¨®n, no produce rasgos de erosi¨®n, como observamos all¨ª.

P. ?Hay agua en los polos?

R. Seguro en el casquete Norte y casi seguro en el Sur. En el primero se han tomado medidas f¨ªsicas de agua helada, pero s¨®lo en verano porque en invierno est¨¢ cubierto por di¨®xido de carbono congelado. En el casquete Sur hay m¨¢s polvo sobre la superficie y el r¨¦gimen de temperaturas es diferente.

P. ?Qu¨¦ opina de la b¨²squeda de vida en Marte?

R. Marte pudo ser un lugar muy apropiado para el inicio de la vida al principio de su historia. Pero luego se hizo fr¨ªo y seco, mientras que la Tierra mantuvo el ambiente adecuado durante cuatro mil millones de a?os. La posibilidad de que existiera all¨ª vida muy primitiva es muy interesante, pero no sabemos si se dio o no.

P. En un planeta que normalmente est¨¢ muerto y que s¨®lo tiene episodios breves de actividad ?no ser¨ªa dif¨ªcil que sobreviviese alguna forma de vida?

R. Ser¨ªa dif¨ªcil en la superficie, pero si eres un organismo adaptado a ciertas condiciones y esas condiciones se mantienen.... no importa lo que suceda en otros entornos. Los organismos m¨¢s primitivos en la Tierra son extrem¨®filos y viven en condiciones de alta temperatura o alta salinidad o lugares muy fr¨ªos... Los organismos de Marte que se adaptasen podr¨ªan sobrevivir, pero ser¨ªan microorganismos.

P. ?Es usted de los que sostienen que donde hay agua tiene que haber vida?

R. 'Tiene' es un poco fuerte. Hay agua en Plut¨®n, en los cometas, en el espacio interestelar... Est¨¢ asociada a la vida, pero no es obligado que si hay agua tiene que haber vida.