La 'Mars Express' confirma la presencia de agua en forma de hielo en Marte

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha anunciado este mediod¨ªa que la sonda europea Mars Express ha detectado agua en forma de hielo en el polo sur de Marte. El hallazgo abre la posibilidad de encontrar formas de vida en el planeta rojo y confirma, con instrumentos m¨¢s precisos, las observaciones de la Mars Odyssey en diciembre de 2002, cuando se detect¨® hidr¨®geno helado en el planeta.

"Hemos identificado agua en forma de hielo en el polo sur de Marte", ha anunciado exultante uno de los responsables de la misi¨®n, Vittorino Formisano, en rueda de prensa convocada para difundir los primeros resultados cient¨ªficos de la misi¨®n en Darmstadt (Alemania). Formisano ha explicado que las im¨¢genes captadas por los sofisticados instrumentos indican adem¨¢s que la distribuci¨®n del di¨®xido carb¨®nico en el hemisferio sur y en el hemisferio norte es dispar.

"Se trata de agua en superficie y no est¨¢ recubierta por hielo de gas carb¨®nico", ha precisado el cient¨ªfico de la ESA Jean-Loup Bertaux, quien ha a?adido que, no obstante, de momento se ignora la cantidad de agua detectada. Los expertos de la ESA no saben a¨²n si el hielo detectado es permanente o si se evapora durante el verano marciano y se recondensa durante el invierno. "Estamos al final de verano y dado que a¨²n hay hielo en el polo podemos suponer que se trata de hielo permanente", ha indicado Bertaux.

La Mars Express envi¨® las primeras se?ales a la Tierra el 21 de enero, im¨¢genes que fueron captadas por una antena de 70 metros ubicada en Australia tras rebotar en la superficie del planeta rojo. "Esta nueva t¨¦cnica de medici¨®n permite detectar la composici¨®n qu¨ªmica de la atm¨®sfera de Marte, ionosfera y superficie", ha afirmado Formisano. Entre los datos enviados a la Tierra figuran im¨¢genes tridimensionales de alta resoluci¨®n, que permiten ser ampliadas sin que pierdan calidad hasta un tama?o de 24 metros de largo por 1,3 de alto.

Erosi¨®n

Los cient¨ªficos tambi¨¦n han identificado trazas de erosi¨®n por el agua. "Los an¨¢lisis confirman que se ha producido una actividad de erosi¨®n por agua en la superficie", ha precisado Gerhard Neukum, profesor de planetolog¨ªa de la Universidad de Berl¨ªn. "Europa puede estar orgullosa de esta misi¨®n. Constituye un ¨¦xito enorme para el programa espacial europeo", ha afirmado la ministra alemana de Investigaci¨®n, Edelgard Bulmahn, que se ha desplazado a Darsmstadt para asistir a la presentaci¨®n de los primeros resultados de la misi¨®n.

Desde hace una treintena de a?os se sospecha de la existencia de agua helada en el planeta rojo, pero hasta ahora s¨®lo ha habido confirmaciones indirectas, gracias, principalmente, a la Mars Odyssey. Aunque la sonda europea no alcanzar¨¢n su posici¨®n final en la ¨®rbita el¨ªptica hasta el 28 de enero, "est¨¢ enviado resultados espectaculares" desde que los instrumentos de a bordo comenzaron a funcionar el pasado d¨ªa 5.