Los primeros rastros terrestres, hallados en Canad¨¢

La investigaci¨®n de una cantera abandonada en Canad¨¢ ha permitido descubrir lo que parecen ser los rastros f¨®siles m¨¢s antiguos encontrados hasta ahora de animales terrestres, que med¨ªan unos 30 cent¨ªmetros y eran parecidos a algunos insectos actuales. La caliza de la cantera tiene entre 480 y 500 millones de a?os y los cient¨ªficos creen que corresponde a una playa arenosa del antiguo oc¨¦ano, situada justo al norte del lago Ontario, cerca de la localidad de Kingston. Este hallazgo, dicen los cient¨ªficos, hace retroceder la colonizaci¨®n de la tierra firme unos 40 millones de a?os y la sit¨²a al final del periodo c¨¢mbrico, cuando los mares empezaron a llenarse de grandes criaturas.

Los rastros se salvaron de la destrucci¨®n porque la calidad de la caliza fue considerada insuficiente para su explotaci¨®n comercial como piedra ornamental, debido precisamente a los rastros que exhib¨ªa. El due?o de la cantera guard¨® algunos de los fragmentos para s¨ª mismo, sin saber todav¨ªa lo que significaban, ha explicado Robert B. MacNaughton, director del equipo que ha estudiado los rastros y que ha publicado los resultados en la revista Geology (mayo 2002). Anteriormente las huellas se hab¨ªan considerado pruebas ¨²nicamente de que animales marinos se hab¨ªan quedado atrapados en charcos sobre dunas de arena tras las tormentas.

Retroceso

En los ¨²ltimos 10 a?os, los especialistas que estudian rocas antiguas han hecho retroceder constantemente la ¨¦poca en que los primeros animales marinos abandonaron el oc¨¦ano para vivir en tierra firme. Del per¨ªodo sil¨²rico (que empez¨® hace unos 440 millones de a?os) se ha pasado al c¨¢mbrico (que comenz¨® hace unos 544 millones de a?os y que se caracteriz¨® por oc¨¦anos c¨¢lidos y poco profundos y la aparici¨®n de los primeros animales marinos con concha, como los trilobites.

Seg¨²n los cient¨ªficos, el nuevo yacimiento canadiense contiene m¨¢s de 25 rastros, algunos de los cuales son bastante profundos. Cada rastro tiene una zona central dejada por el cuerpo y la cola del animal y dos zonas paralelas a los lados con las huellas de m¨²ltiples patas.

Para descartar la idea de que se trataba de animales marinos, los cient¨ªficos han buscado huellas de zonas inundadas permanentes y no las han encontrado. Los rastros s¨®lo se asocian a zonas secas o h¨²medas y adem¨¢s su profundidad no se explica si hubieran sido hechos por animales sumergidos, aseguran ahora los cient¨ªficos.

Las criaturas que produjeron los rastros son desconocidas aunque se sospecha de un animal de largas patas del que se han encontrado muy pocos restos f¨®siles denominado euticarcinoide. 'Los rastros muestran al menos ocho pares de patas', ha se?alado MacNaughton.