Cient¨ªficos de Estados Unidos crean con informaci¨®n de Internet un virus sint¨¦tico

El jueves 11 de julio, el doctor Eckard Wimmer y su equipo de la Universidad de Nueva York, sintentizaron artificialmente el virus de la polio usando la informaci¨®n gen¨¦tica del virus que causa la polio. Tras su creaci¨®n, se realizaron pruebas para comprobar su eficacia. Fue inyectado en un rat¨®n que desarroll¨® la enfermedad y muri¨®. El informe ha sido publicado en la revista Science magazine. Los cient¨ªficos usaron la secuencia gen¨¦tica del virus, disponible en Internet, como gu¨ªa para construirlo, y fragmentos de material gen¨¦tico adquirido a una de las muchas empresas que lo venden por pedido

El proyecto fue financiado por el Pent¨¢gono, que en un comunicado oficial defend¨ªa la iniciativa como medio 'para identificar nuevos m¨¦todos para eliminar el virus y entender c¨®mo pueden cambiar'.

La noticia ha suscitado pol¨¦mica. Muchos creen que si la informaci¨®n cayera en manos de terroristas, podr¨ªan crear una poderosa arma biol¨®gica. De hecho, los costes, que no superan los 100 euros, as¨ª como la accesibilidad a los datos, parecen demostrarlo. Con la investigaci¨®n, E. Wimmer pretend¨ªa ' que la gente supiese que los cient¨ªficos eran capaces de hacer esto'.

La noticia ha generado dos debates paralelos. El primero en torno a si lo obtenido es o no un ser vivo. Wimmer lo niega, 'nosotros hemos elaborado un compuesto qu¨ªmico en un tubo de ensayo que, cuando se introduce en las c¨¦lulas, empieza a comportarse como si estuviera vivo. Son muchos los que piensan que los virus son s¨®lo un compuesto qu¨ªmico, y yo pertenezco a ese grupo'.

As¨ª se desmarca del debate surgido en torno a la clonaci¨®n, sobre si el ser humano puede o no crear vida de forma artificial, y del t¨®pico del cient¨ªfico como un Prometeo moderno que juega a ser Dios.

El segundo, m¨¢s controvertido, se refiere a la facilidad con la que los investigadores obtuvieron los datos a trav¨¦s de la secuencia gen¨¦tica del virus, disponible en Internet. As¨ª han logrado demostrar que la polio, y otras enfermedades v¨ªricas como la viruela, que pueden ser utilizada como arma biol¨®gica, son susceptibles de fabricarse de forma que nunca se erradiquen definitivamente.

Muchos expertos han criticado al equipo de Wimmer. Es el caso de Arthur Caplan, director del Centro de Bio¨¦tica de la Universidad de Pensilvania, quien afirm¨® que 'todos somos libres de investigar e intercambiar ideas, pero desarrollar la f¨®rmula para crear microbios y virus es algo cuestionable en la actualidad.'

La respuesta de Wimmer no se ha hecho esperar. Tanto para ¨¦l como para sus colaboradores, ten¨ªan el deber 'de hacer saber a la sociedad que era posible.'

Para otros cient¨ªficos, como el doctor CJ Peters, director del Instituto para la Biodefensa del Centro M¨¦dico de Texas, este hecho puede hacer pensar a la gente que 'no hay ninguna defensa contra el bioterrorismo. Y eso no es cierto.'

La investigaci¨®n desarrollada no es del todo nueva. En 1981, el bi¨®logo David Baltimore y sus colegas de Boston crearon el virus de la polio a partir de una plantilla, para demostrar que los elementos qu¨ªmicos pod¨ªan ser ordenados de forma artifical en un laboratorio.