'Los genes maestros son iguales en la mosca y en el hombre'

Antonio Garc¨ªa-Bellido (Madrid, 1936) es la figura m¨¢s importante de la biolog¨ªa del desarrollo en Espa?a. Premio Pr¨ªncipe de Asturias de Investigaci¨®n Cient¨ªfica y T¨¦cnica en 1984, es profesor de investigaci¨®n del CSIC en el Centro de Biolog¨ªa Molecular.

Pregunta. ?Cu¨¢l es la pr¨®xima frontera en la biolog¨ªa del desarrollo?

Respuesta. Quedan muchos problemas. Entendemos en gran medida los procesos que llevan a la proliferaci¨®n celular, pero no sabemos c¨®mo los genes que act¨²an en las c¨¦lulas determinan el comportamiento de ¨¦stas para que se ordenen en sistemas con dimensiones y formas espec¨ªficas. Es el problema del tama?o y la forma.

No entendemos las bases gen¨¦ticas de la regeneraci¨®n o de la utilizaci¨®n de c¨¦lulas madre para dar tejidos de forma y funci¨®n normales. Nos falta mucho para entender c¨®mo se hace el cerebro, algo necesario para saber c¨®mo funciona. Y as¨ª un largo etc¨¦tera.

P. Sus investigaciones en los sesenta y setenta llevaron al descubrimiento de genes maestros que controlan el desarrollo embrionario. ?Estamos cerca de comprender c¨®mo se construye un embri¨®n?

R. Estamos avanzando much¨ªsimo en la comprensi¨®n de muchos procesos embrionarios en organismos modelo, como la mosca, los gusanos y los vertebrados. Entendemos el papel de genes diferentes en la especificaci¨®n de territorios embrionarios, como los que aparecen a lo largo del eje cabeza-cola, con sus diferentes segmentos; en el eje dorso-ventral, con la aparici¨®n de diferentes tejidos, y en la formaci¨®n de ap¨¦ndices, patas y alas. Y estamos entendi¨¦ndolo porque los genes que especifican estas diversidades espaciales son los mismos, est¨¢n conservados a lo largo de la evoluci¨®n y son transferibles, reteniendo su funci¨®n entre organismos muy diversos, como la mosca y el hombre, con ancestros comunes de hace 600 millones de a?os.

Esta conservaci¨®n de genes ocurre porque sus funciones est¨¢n basadas en interacciones moleculares, y ¨¦stas, en el reconocimiento molecular. La sintaxis de la lengua gen¨¦tica no puede cambiar porque las palabras -las mol¨¦culas, los genes- no se entender¨ªan. Por ello la mayor¨ªa de las mutaciones son letales.

P. La evoluci¨®n es un factor a tener en cuenta al intentar explicar los procesos de desarrollo que ocurren durante la formaci¨®n de un embri¨®n. ?C¨®mo influye el pasado evolutivo en la comprensi¨®n del presente?

R. Entender el desarrollo de un organismo requiere dos enfoques: el sincr¨®nico, que consiste en conocer los detalles gen¨¦tico-moleculares que sustentan los procesos de morfog¨¦nesis en una especie en particular, y el diacr¨®nico, que resulta de la comparaci¨®n entre especies. Es este segundo enfoque el que nos permitir¨¢ distinguir las operaciones g¨¦nicas invariantes de las accesorias o coyunturales de una especie en particular.

La utilidad del primero es pr¨¢ctica: sirve para predecir situaciones, fallos moleculares, el c¨¢ncer, por ejemplo. La del segundo es te¨®rica. Es la que permite entender los principios biol¨®gicos. La conservaci¨®n de las funciones g¨¦nicas sirve para crear en organismos modelos de laboratorio, como la mosca, condiciones gen¨¦ticas anormales, hom¨®logas a las que causan patolog¨ªas en el hombre. En un futuro inmediato habr¨¢ grandes avances en este sentido.

P. En muchas ocasiones, los Gobiernos sacrifican la investigaci¨®n en ciencia b¨¢sica con la excusa de que no hay dinero. ?Existe una frontera clara entre la investigaci¨®n b¨¢sica y aplicada en biolog¨ªa del desarrollo?

R. La sociedad, y con ello el apoyo p¨²blico, reclama mejores t¨¦cnicas y aplicaciones. Pero debe saber que ¨¦stas son imposibles si no se tiene m¨¢s investigaci¨®n b¨¢sica. El mundo de las ideas, la motivaci¨®n, est¨¢ en adquirir nuevos conocimientos y en aplicaciones comprobables en los experimentos. Sin esta ambici¨®n no hay ciencia. Y esta actitud es la que deben apoyar los Gobiernos, porque est¨¢ ah¨ª su inversi¨®n de futuro, su responsabilidad social. Aunque esta actividad sea costosa, porque la ciencia depende cada vez m¨¢s de tecnolog¨ªas sofisticadas.