La bacteria amante del agua caliente

La legionela es una bacteria que se encuentra en la naturaleza en cualquier tipo de agua dulce (lagos, r¨ªos, estanques), y, si es caliente, mejor. Se reproduce entre los 25 y 40 grados (su temperatura ¨®ptima es 37 grados, la del cuerpo humano) y aguanta hasta los 70 grados. Desde su h¨¢bitat, la bacteria coloniza las redes de agua de las ciudades. Ah¨ª es inofensiva, pero la red le sirve para llegar a donde s¨ª puede infectar y causar legionelosis, como las torres de refrigeraci¨®n del aire acondicionado.

- Contagio. La enfermedad no se transmite de persona a persona, ni al beber agua (aunque est¨¦ contaminada). La persona se infecta cuando inhala aerosoles (peque?as gotas) contaminados con la bacteria, que se alojan en los pulmones. Las torres de refrigeraci¨®n de aire acondicionado expulsan a la atm¨®sfera agua en forma de part¨ªculas, por eso son focos de legionelosis. Lo mismo ocurre con el riego por aspersi¨®n, piscinas climatizadas, balnearios y el agua caliente vaporizada de las duchas, sobre todo si las ca?er¨ªas est¨¢n sucias. Otro foco son los hospitales (el agua caliente, los humidificadores y los respiradores m¨¦dicos), ya que la bacteria se hace resistente a los antibi¨®ticos. Es muy dif¨ªcil de erradicar.

- S¨ªntomas. Los enfermos presentan fiebre, dolor abdominal, n¨¢useas, v¨®mitos... La legionela se instala y se reproduce en los pulmones. Entonces origina la enfermedad del legionario, una neumon¨ªa que puede llegar a ser mortal. El nombre se debe a que se descubri¨® en 1976 en una convenci¨®n de la legi¨®n americana en Filadelfia. Fallecieron 29 de los 182 infectados. Existe otra forma m¨¢s leve de la enfermedad, llamada fiebre de Pontiac, que es parecida a una gripe y que se cura f¨¢cilmente.

- Poblaci¨®n de riesgo. La mayor¨ªa de la gente sana expuesta a la bacteria padece la fiebre de Pontiac o la cursa sin s¨ªntomas. La enfermedad la padecen generalmente personas mayores e inmunodeprimidos, para los que puede ser mortal. Es m¨¢s frecuente en hombres y muy rara en ni?os y j¨®venes. El tabaco aumenta el riesgo de padecer la enfermedad. El periodo de incubaci¨®n var¨ªa entre 2 y 10 d¨ªas. Se combate con antibi¨®ticos como la eritromicina.

- Legislaci¨®n. Un real decreto de julio de 2001 determina las condiciones que deben cumplir las torres de refrigeraci¨®n, los hospitales, el aire acondicionado, los balnearios, etc¨¦tera. Sanidad aprob¨® la norma con siete meses de retraso respecto a lo anunciado. Sanidad advierte de que el riesgo en las viviendas particulares es m¨ªnimo, pese a lo cual recomienda usar difusores de gota gorda en los grifos y desinfectarlos con lej¨ªa una vez al a?o.