La NASA espera a¨²n entrar en contacto con la sonda 'Contour'

La NASA esperaba ayer todav¨ªa que la nave no tripulada Contour, perdida el pasado d¨ªa 15, entre en contacto con las estaciones de seguimiento en cumplimiento de su programa interno de emergencia. Seg¨²n este programa, que deb¨ªa comenzar a las 96 horas del ¨²ltimo comando recibido de la Tierra, la nave deber¨ªa orientarse correctamente y enviar se?ales a trav¨¦s de varias de sus antenas a las estaciones situadas en Espa?a, Estados Unidos y Australia. Mientras tanto, varios telescopios ¨®pticos y radares est¨¢n intentando confirmar una observaci¨®n anterior que indicaba que la sonda se hab¨ªa partido en dos.

La Contour estaba en ¨®rbita terrestre desde el pasado 3 de julio, y se encendi¨® desde tierra su motor para que escapara de la atracci¨®n gravitatoria terrestre y entrara en ¨®rbita solar, desde donde deb¨ªa acercarse en los pr¨®ximos a?os a dos cometas. La operaci¨®n se hizo sin contacto, y los controladores de la Universidad John Hopkins, que gestiona la misi¨®n para la NASA, esperaban retomar el contacto por radio a los 45 minutos. Sin embargo, s¨®lo han registrado desde entonces silencio.

La nave es una de las misiones baratas de la NASA que intentan obtener una alta rentabilidad cient¨ªfica por poco dinero. Algunas han salido muy bien, y otras han fracasado precisamente por el ahorro en elementos importantes, como el contacto permanente. En el caso de la Contour, el coste total de la misi¨®n, unos 160 millones de euros, hubiera aumentado en 10 millones de euros si se hubiera dise?ado para pasar directamente a la ¨®rbita final en vez de portar un propulsor para la etapa intermedia, propulsor que es el que los cient¨ªficos temen que haya fallado.