La otra energ¨ªa de la glucosa

Los combustibles f¨®siles (como el petr¨®leo y el carb¨®n) se acabar¨¢n alg¨²n d¨ªa. Desde hace d¨¦cadas se habla del hidr¨®geno como uno de los candidatos a sustituirlos. ?ste tiene la ventaja de que al quemarlo produce energ¨ªa y s¨®lo se desprende vapor de agua, nada de CO2. Los cient¨ªficos llevan a?os intentando sintetizarlo de forma rentable. En el n¨²mero de hoy de la revista Nature, dos investigadores del Laboratorio Nacional de Energ¨ªa Renovable de Colorado (EE UU) presentan un m¨¦todo para obtenerlo a partir de mol¨¦culas abundantes y baratas: la glucosa y el glicerol.

La forma tradicional de obtener hidr¨®geno es someter agua a una corriente el¨¦ctrica. El problema es que consume energ¨ªa y no es rentable. Otra forma es la s¨ªntesis a partir de hidrocarburos, pero los costes son entres dos y tres veces mayores que los del gas natural. La obtenci¨®n de hidr¨®geno a partir de biomasa abre una nueva v¨ªa. La glucosa es el az¨²car que los animales y las plantas utilizan como energ¨ªa. El glicerol es un derivado de la grasa. En una soluci¨®n acuosa, en presencia de un catalizador de platino; a una temperatura moderada (entre 225 y 265 grados), y a una presi¨®n de entre 27 y 53 atm¨®sferas, producen hidr¨®geno en la fase l¨ªquida sin que se escape en forma de vapor. Los autores aseguran que con un esfuerzo e inversi¨®n en la tecnolog¨ªa, su t¨¦cnica podr¨ªa llegar a ser rentable.

Una de las ventajas de este m¨¦todo es que la biomasa, la masa que forman las plantas mediante fotos¨ªntesis, es muy barata. En ese sentido, los autores se?alan que en el futuro se podr¨ªan usar como sustrato restos de cultivos con glucosa, o grasas poco purificadas que contengan glicerol. En su experimento los investigadores usaron los componentes purificados.

Lo ideal ser¨ªa utilizar cultivos que, sin necesidad de fertilizantes, produjeran mucha biomasa. Entre esos cultivos, avanzan los autores, podr¨ªa estar la ca?a de az¨²car en climas tropicales. Tambi¨¦n aseguran que de esta biomasa se podr¨ªan extraer otros productos, como fibras y productos qu¨ªmicos, que har¨ªan m¨¢s rentable el proceso.

El hidr¨®geno tiene dos aplicaciones interesantes: generar calor mediante combusti¨®n, o producir energ¨ªa el¨¦ctrica mediante las llamadas celdas de combustible. En ellas, la electricidad se genera al combinarlo con ox¨ªgeno. Ahora mismo existen experimentos para desarrollar autom¨®viles con estas celdas, aunque s¨®lo en fase de prototipo. El Gobierno de Bill Clinton subvencion¨® la investigaci¨®n de estos motores con unos 1.500 millones de euros. En marzo, el presidente de EE UU, George Bush, enterr¨® el proyecto.