Ayala-Owen, cuatro a?os despu¨¦s

Diouf, Heskey y Owen. ?sta es la delantera del Liverpool en Mestalla (20.45, Canal +). Dicho as¨ª es como para que el inexperto t¨¦cnico del Valencia, Rafa Ben¨ªtez, en su deb¨² en la m¨¢xima competici¨®n europea, se haya pasado la noche en vela. Si no fuera porque no es oro todo lo que reluce. A sus 22 a?os, el ni?o prodigio del f¨²tbol ingl¨¦s, Owen, viene jugando muy mal en este arranque del campeonato, aquejado de unas molestias musculares que le impiden desarrollar todo su potencial. Cuatro a?os despu¨¦s de su fulgurante aparici¨®n en el Mundial de Francia 98, Owen no ha vuelto a ser aquel escurridizo diablillo que burl¨® al argentino Ayala en uno de los mejores goles de la historia: una arrancada zigzagueante desde el centro del campo. Cuatro a?os despu¨¦s, Owen y Ayala volver¨¢n a verse las caras y ser¨¢ uno de los duelos m¨¢s interesantes de la noche. Pero no el ¨²nico.

En un Valencia que est¨¢ invictor en la Liga de Campeones, Aimar se ha recuperado a tiempo de una pubalgia para tratar de abrir la cerrad¨ªsima defensa inglesa, muy trabajada desde que el t¨¦cnico franc¨¦s G¨¦rard Houllier tomara los mandos hace cinco a?os. Su conservadurismo feroz ha hecho fortuna en el estadio de Anfield. Conquist¨® cinco t¨ªtulos en seis meses y eso son palabras mayores para un club legendario que llevaba seis a?os de absoluta sequ¨ªa.

Poco import¨® que Houllier haya roto con la vieja doctrina del pass and move (pasa y mu¨¦vete) instaurada por el m¨ªtico t¨¦cnico escoc¨¦s Bill Shankly y que prosiguieron sus sucesores: Paisley, Fagan, Dalglish y Evans. Houllier apost¨® por una defensa de acero y termin¨® el curso 2000-01 con tres t¨ªtulos en el bolsillo: la Copa de la UEFA, la Copa inglesa y la Copa de la Liga. Y no s¨®lo eso, sino que comenz¨® el siguiente ejercicio con dos t¨ªtulos m¨¢s: la Supercopa europea y la Supercopa inglesa. De manera que Anfield se alej¨® del romanticismo y le otorg¨® un gran respeto al t¨¦cnico franc¨¦s, que despu¨¦s se ha recuperado de una grave dolencia cardiaca.

Al igual que el Valencia, la defensa del Liverpool ha sido una de las mejores de Europa en los ¨²ltimos a?os, apuntalada por la fortaleza f¨ªsica de los centrocampistas Gerrard y Haman. Para Houllier, el gran objetivo este a?o es ganar la Liga de Campeones. Y lo dej¨® muy claro ayer tras entrenar en Mestalla. ?El Valencia favorito? 'No', respondi¨® en un buen ingl¨¦s; 'no puede ser el favorito porque juega contra nosotros. Otra cosa es que lo sea para la Liga de Campeones, porque ya ha sido finalista en dos ocasiones y es un conjunto con un gran pedigr¨ª'.

Ben¨ªtez, por su parte, no dispone esta noche del sancionado Kily Gonz¨¢lez, que se march¨® ayer tras el entrenamiento como alma que lleva el diablo. Desconoc¨ªa el argentino que estaba sancionado y se sinti¨® ultrajado al enterarse ayer, sobre todo despu¨¦s de que tampoco actuara el s¨¢bado en la Liga ante el Recreativo, cuando pens¨® que el t¨¦cnico lo reservaba para la Liga de Campeones.

Ben¨ªtez, en cambio, parece haber recobrado la confianza en su delantero Carew, que gole¨® por dos veces al Recreativo despu¨¦s de siete meses sin marcar. El delantero noruego ha declarado que, en el presente curso, pretende centrarse m¨¢s en su profesi¨®n y evitar las salidas nocturnas que frecuent¨® la temporada pasada.

Valencia: Ca?izares; Curro Torres, Pellegrino, Ayala, Carboni; Angulo, Albelda, Baraja, Vicente; Aimar; y Carew.

Liverpool: Dudek; Abel Xavier, Hypia, Traore, Carragher; Murphy, Gerrard, Hamann, Heskey; Owen y Diouf.