Nuevos indicios de la energ¨ªa oscura

A medida que avanza el conocimiento de los astrof¨ªsicos y cosm¨®logos, la receta del universo est¨¢ resultando ser cada vez m¨¢s misteriosa y oscura. Seg¨²n un estudio reciente, casi dos terceras partes del cosmos son energ¨ªa oscura y el tercio restante es materia oscura y un poquito de la materia ordinaria de la que est¨¢ hecho todo lo que se ve, desde las galaxias hasta los planetas y lo que en ellos hay. La materia oscura no se sabe de qu¨¦ est¨¢ hecha y no emite radiaci¨®n suficiente para verla directamente con los telescopios; la energ¨ªa oscura no se sabe qu¨¦ es ni es seguro que exista.

La idea de la energ¨ªa oscura resurgi¨® hace cinco a?os del caj¨®n de ideas descartadas de la f¨ªsica, donde hab¨ªa sido guardada hace 80 a?os, para intentar explicar unas observaciones de supernovas lejanas. Estos estudios indicaban que la expansi¨®n del universo podr¨ªa estar aceler¨¢ndose en lugar de deceler¨¢ndose, como cabr¨ªa esperar si s¨®lo estuviera actuando en el cosmos la atracci¨®n gravitatoria de la materia (la visible m¨¢s la oscura). La energ¨ªa oscura, tambi¨¦n llamada la constante cosmol¨®gica propuesta por Einstein, ejercer¨ªa una fuerza de repulsi¨®n, en lugar de atracci¨®n de la materia. Los f¨ªsicos rescataron la idea para intentar explicar la sorprendente aceleraci¨®n del universo.

Pero esos estudios de supernovas lejanas, que contin¨²an, est¨¢n pr¨¢cticamente al l¨ªmite de la capacidad actual de los telescopios y la cuesti¨®n no est¨¢, ni mucho menos, zanjada entre los cosm¨®logos. Tambi¨¦n las recientes observaciones de la radiaci¨®n de fondo c¨®smica, que dan pistas certeras sobre la geometr¨ªa del universo, apuntan en el mismo sentido, ya que esa geometr¨ªa depende de la cantidad de materia/energ¨ªa que exista.

Ahora, un equipo internacional liderado por astrof¨ªsicos del Observatorio Jodrell Bank/Universidad de Manchester (Reino Unido) ha anunciado que tiene nuevas evidencias que apoyan la hip¨®tesis de la existencia de energ¨ªa oscura. 'El nuevo resultado se basa en argumentos f¨ªsicos completamente diferentes de los anteriores y, por tanto, proporciona una evidencia independiente a favor de la energ¨ªa oscura', afirma Ian Browne, miembro de dicho equipo.

El trabajo parte de un escrutinio del cielo realizado durante diez a?os para buscar lentes gravitacionales, un fen¨®meno que se produce cuando una galaxia se interpone en la trayectoria de la luz emitida por un objeto lejano, como un qu¨¢sar, y el observador, de manera que aparentemente se distinguen en el cielo m¨¢s de una imagen del objeto lejano.

La probabilidad de que se produzca este efecto con una fuente lejana debido a una galaxia interpuesta depende del volumen del universo observable y la cantidad de energ¨ªa oscura. Y con los datos del escrutinio realizado, los cient¨ªficos de Manchester concluyen que al menos uno de cada 700 qu¨¢sares distantes est¨¢ sufriendo el efecto de lente gravitacional, lo que supone m¨¢s de lo que se hab¨ªa logrado medir hasta ahora en otras observaciones.

Al combinar estos datos con los resultados m¨¢s recientes del n¨²mero y tipos de galaxias vistas con los telescopios ¨®pticos, los cient¨ªficos pueden estimar la cantidad de energ¨ªa oscura, ya que, en teor¨ªa, la probabilidad de que de que se vean lentes gravitacionales aumenta r¨¢pidamente al aumentar la fracci¨®n de energ¨ªa oscura en la composici¨®n del universo.

El escrutinio, realizado con diferentes sistemas de radiotelescopios muy potentes para obtener im¨¢genes de miles de qu¨¢sares, se llama CLASS (Cosmic Lens All Sky Survey). 'Elegimos utilizar radiotelescopios para nuestras observaciones, ya que pueden identificar detalles muchas veces m¨¢s finos que los ¨®pticos, incluso que el Hubble', explica Peter Wilkinson, del equipo de Manchester.