Cient¨ªficos de EE UU logran la conversi¨®n eficiente de c¨¦lulas madre humanas en neuronas funcionales

Los cient¨ªficos saben que las c¨¦lulas madre pueden convertirse en cualquier tipo de c¨¦lula adulta, pero a¨²n no dominan la t¨¦cnica para determinar exactamente en cu¨¢l. Ping Wu y sus colaboradores, de la Universidad de Tejas en Galveston, han conseguido ahora transformarlas eficazmente en neuronas, en lo que supone un paso prometedor, aunque a¨²n muy preliminar, para su futuro uso en el tratamiento de las enfermedades neurodegenerativas y las lesiones medulares. Lo publican en Nature Neuroscience.

Parte del trabajo de diferenciaci¨®n (el proceso que lleva a una c¨¦lula madre implantada a convertirse en una c¨¦lula especializada, como una neurona) viene ya resuelto por la propia realizaci¨®n del implante. Cuando las c¨¦lulas madre humanas se implantan en el entorno fisiol¨®gico adecuado -el cerebro o la m¨¦dula de una rata, en este caso-, tienden a convertirse en neuronas. El problema es que esa conversi¨®n es extremadamente ineficiente.

La idea de Wu ha sido tratar a las c¨¦lulas madre, antes de implantarlas, con un c¨®ctel de prote¨ªnas implicadas en los procesos de diferenciaci¨®n celular. Wu ha actuado sin prejuicios: de las muchas prote¨ªnas de ese tipo que se conocen, se ha limitado a probar muchas combinaciones y ver cu¨¢l iba mejor despu¨¦s de implantar las c¨¦lulas en las ratas. Un c¨®ctel determinado de tres prote¨ªnas se ha revelado ideal; tras ser tratadas con ¨¦l, las c¨¦lulas madre humanas se convierten en neuronas con gran eficacia. Y cuando esas neuronas se implantan despu¨¦s en el cerebro o la m¨¦dula espinal de la rata, adoptan la identidad -el tipo exacto de neurona, de los muchos tipos posibles- de las c¨¦lulas de la rata que las rodean.

La fuente m¨¢s usual de c¨¦lulas madre son los embriones humanos de una semana. Ante las dificultades pol¨ªticas con ese tipo de material, Wu ha utilizado en este caso c¨¦lulas madre extra¨ªdas de fetos abortados. Es muy improbable que esta clase de fuente se pueda utilizar en el futuro con fines m¨¦dicos, pero las c¨¦lulas madre son muy parecidas a las embrionarias, y las t¨¦cnicas que se pongan a punto en un sistema servir¨¢n para el otro.