La presi¨®n del mar y la corrosi¨®n facilitar¨¢n que el petrolero libere fuel, seg¨²n los expertos

Los tanques que almacenan el fuel transportado por el Prestige quiz¨¢ no aguanten la presi¨®n que los oprime y desprendan el fuel que contienen. Cada cent¨ªmetro cuadrado de sus paredes de acero soportan una presi¨®n de 360 kilogramos, debido a la profundidad a la que se encuentran (3.600 metros), por lo que puede que se resquebrajen. Los cient¨ªficos discrepan sobre si el combustible, a esas condiciones de temperatura y presi¨®n (entre cero y cinco grados y 360 atm¨®sferas), se solidificar¨¢, pero todos coinciden en que si no hay nada que lo contenga, tarde o temprano saldr¨¢ a la superficie.

Adem¨¢s de lo que quedara de los 77.000 toneladas de fuel que transportaba -el doble de lo que expuls¨® el Exxon Valdez, que contamin¨® en 1989 las costas de Alaska (EE UU)-, el Prestige se ha llevado al fondo del mar muchas incertidumbres. Los expertos no se ponen de acuerdo a la hora de dar respuesta a todas las preguntas.

- ?Se solidificar¨¢ el fuel del interior del 'Prestige'? El fuel se obtiene de la destilaci¨®n del petr¨®leo, y es menos vol¨¢til que la gasolina pero m¨¢s que otros derivados del crudo como el gas¨®leo o el alquitr¨¢n. Como otros hidrocarburos, es menos denso que el agua y al ser hidr¨®fobo no se mezcla con ella. Por ello flota y se extiende r¨¢pidamente por el mar. En el agua crea una capa fina que no permite pasar la luz. No hay unanimidad sobre si se solidifica a las condiciones de presi¨®n y temperatura del fondo marino donde reposa el Prestige.Antonio Cort¨¦s, profesor del Instituto de Cat¨¢lisis y Petroleoqu¨ªmica del CSIC, cree que s¨ª. "Y digo creo porque a nadie se le ha ocurrido poner el fuel a esas condiciones en un laboratorio", afirma. "Sabemos que esa presi¨®n y una temperatura de entre cero y cinco grados [la del fondo del mar] favorece su congelaci¨®n". Cort¨¦s cree que si el fuel se ha solidificado y los tanques no se han roto, podr¨ªa permanecer en el fondo. Pero, ?para siempre?: "Si se hiciera una ranura en los tanques, el fuel adquirir¨ªa la misma presi¨®n que el agua y podr¨ªa salir y subir a la superficie".

- ?Aguantar¨¢n los tanques la presi¨®n? "Lo mejor que podr¨ªa ocurrir es que todos estuvieran llenos", explica Francisco Fern¨¢ndez Gonz¨¢lez, profesor de Estructuras de la Escuela de Ingenieros Navales de Madrid. Este ingeniero afirma que soportar 360 kilos por cent¨ªmetro cuadrado es "una burrada" para una pared de acero, pero cree que si los dep¨®sitos del barco se encuentran completamente llenos podr¨ªan no romperse, al menos temporalmente. "Los tanques a medio llenar y los vac¨ªos son los m¨¢s peligrosos, porque la presi¨®n aplastar¨¢ la parte que est¨¦ llena de aire y probablemente los romper¨¢".

"El acero puede cascar", afirma m¨¢s pesimista el catedr¨¢tico de Ciencia de los Materiales Jos¨¦ Manuel Torralba, que identifica tres factores determinantes para la resistencia del acero de los tanques: el grosor de sus paredes, su volumen y si, adem¨¢s de fuel, contienen aire. "Aunque los aceros de estos barcos est¨¢n sobrecalculados para poder soportar varias veces su carga, la presi¨®n a la que estar¨¢ sometido superar¨¢ ese l¨ªmite". "Si el tanque est¨¢ completamente lleno, soportar¨¢ mejor la presi¨®n, pero a esa profundidad el acero se pliega y puede romperse", explica el catedr¨¢tico. Torralba a?ade dos elementos m¨¢s para el pesimismo a largo plazo: el ¨®xido y la corrosi¨®n. El acero puede resistir muchos a?os al primero, "pero la corrosi¨®n har¨¢ cada d¨ªa las paredes m¨¢s delgadas, hasta que abra un agujero".

- ?Se puede bombear el fuel hasta la superficie? Con la tecnolog¨ªa existente hoy en d¨ªa, no. Mientras que el Erika se qued¨® a s¨®lo unos centenares de metros de la superficie,el Prestige ha bajado hasta los 3.600. "El hombre ha llegado hasta los 11.000 metros", explica Miguel Torre, director del Centro Oceanogr¨¢fico de A Coru?a, "pero con batiscafos especiales que no servir¨ªan para realizar una operaci¨®n tan complicada".

- ?Es posible limpiar la mancha de fuel? Aislar y aspirar la mancha para separar el combustible del agua de mar es muy dif¨ªcil. "No sirve para nada en mar abierto", afirma Torre, "y menos ahora que est¨¢ tan movido". El fuel saltar¨ªa por encima de las barreras con las olas, de la misma manera que saltaba por encima del petrolero, que era mucho m¨¢s alto", explica el profesor. "Los detergentes que se usan para deshacerlo son a¨²n m¨¢s da?inos que el fuel. La ¨²nica esperanza es que el mar se lo lleve y lo disperse". Para el profesor, lo que se ha hundido con el barco tarde o temprano volver¨¢ donde hace m¨¢s da?o, a la superficie, y despu¨¦s a la costa. "No se puede hacer nada contra algo que flota".