1.500 barcos para abastecer a Europa

La cantidad de petroleros que surcan cada d¨ªa las aguas comunitarias es dif¨ªcil de precisar, porque los hay peque?os, de menos de 5.000 toneladas de capacidad y de hasta 200.000, que son los que normalmente transportan el crudo desde los puertos de los pa¨ªses productores en Oriente Pr¨®ximo hasta los de Europa, especialmente el de Rotterdam, por donde pasan m¨¢s de 100 millones de toneladas de crudo cada a?o, a lo que habr¨ªa que a?adir otro tanto de productos derivados del petr¨®leo. La Comisi¨®n Europea calcul¨® que entre 1.500 y 2.000 barcos navegan en aguas europeas cada a?o de una flota mundial de buques tanque de casi 8.000, m¨¢s de un 40% de los nav¨ªos mercantes de todo tipo. Hay casi 900 petroleros registrados en la UE y m¨¢s o menos la mitad de esta cifra surca las aguas diariamente.

La informaci¨®n completa de circulaci¨®n, carga y descarga de estos barcos es muy dif¨ªcil de tener toda a la vez y m¨¢s a¨²n en el caso de los nav¨ªos de menor capacidad, que pasan casi desapercibidos en trayectos cortos. Realmente, el ¨²nico que sabe d¨®nde est¨¢ cada barco, qu¨¦ contiene y d¨®nde se dirige es el que fleta ese barco. En el caso del Prestige, esa compa?¨ªa era Crown Resources, filial del grupo ruso Alpha.

"Cuando se compra una carga, lo m¨¢s com¨²n es que el vendedor se compromete a poner el cargamento en un lugar y en un d¨ªa determinado. T¨², como comprador, no sabes y puede que nunca sepas d¨®nde est¨¢ el barco", cuenta un responsable del sector petrolero espa?ol. "A ti te llaman para ofrecerte un producto que puede interesarte o no, o t¨² puedes buscar un producto que necesitas. Todo eso se hace por tel¨¦fono y una vez que se encuentra lo que se necesita y el precio est¨¢ bien, entonces negocias la entrega", comenta.

"Muchas veces el intermediario utiliza la ubicaci¨®n del barco para subir o bajar el precio de acuerdo a las necesidades del comprador y esa informaci¨®n, lanzada en un mal momento de la negociaci¨®n puede inclinar la balanza hacia uno u otro de los participantes en la operaci¨®n", a?ade. "De lo que s¨ª te informas es de la identidad del buque, e inmediatamente lo buscas en tu base de datos, que generalmente se nutre de las propias inspecciones de las compa?¨ªas petroleras, en el caso de que ¨¦sta sea el comprador, y de los informes de la organizaci¨®n de control mar¨ªtimo Par¨ªs MOU o de fuentes como Intertanko. Una vez comprobado esto, se cierra la compra", concluye la fuente.

Si el buque pertenece a una compa?¨ªa petrolera entonces es m¨¢s f¨¢cil disponer de toda la informaci¨®n para conocer su ubicaci¨®n y carga, pero de estos nav¨ªos ya quedan pocos. Las compa?¨ªas petroleras han ido prescindiendo en gran parte de sus flotas propias, sobre todo desde el hundimiento del Exxon Valdez, mientras que muchos armadores independientes de petroleros han entrado en el mercado, de modo que las compa?¨ªas petroleras s¨®lo controlan un cuarto de la flota mundial frente a los tres cuartos de los armadores independientes de petroleros. En 1974, las compa?¨ªas controlaban el 40% del total de buques tanque y para 1999 s¨®lo el 25%.

A eso se ha a?adido la atomizaci¨®n de los armadores independientes. Al dividir sus flotas en empresas de un solo buque, sobre todo en la forma de sociedades ficticias registradas en para¨ªsos fiscales, los armadores pueden reducir su riesgo financiero. Es dif¨ªcil determinar los intereses financieros ocultados por esas estructuras y que son los verdaderos responsables del funcionamiento seguro de los buques.

En el caso de los intermediarios del mercado del crudo, los fletadores, tambi¨¦n hay una fuerte segmentaci¨®n del sector. Las principales empresas de producci¨®n de petr¨®leo compiten con compa?¨ªas petroleras comerciales, que pueden subdividirse entre los grandes operadores a escala mundial y los que operan en segmentos del mercado. Surgen incesantemente nuevas compa?¨ªas petroleras comerciales, mientras otras desaparecen o se fusionan. El mercado del fletamento y del comercio del petr¨®leo es muy competitivo. Encontrar los petroleros m¨¢s baratos en el mercado es un elemento fundamental del negocio.

El car¨¢cter vol¨¢til del mercado tambi¨¦n se refleja en la preferencia creciente por contratos a corto plazo entre fletadores y armadores (el llamado mercado al contado) en vez de por los contratos a largo plazo. La competencia de precios en este mercado es intensa y es muy dif¨ªcil obtener una buena rentabilidad; por ello, los peque?os operadores de bajo coste est¨¢n ganando cuota de mercado a costa de las empresas de reputaci¨®n bien establecida, con el consiguiente riesgo para la seguridad.

A pesar de que todo esto se sab¨ªa desde la cat¨¢strofe del Erika, a finales de 1999, no fue hasta despu¨¦s de la del Prestige que la Comisi¨®n Europea anunci¨® que hab¨ªa iniciado los trabajos para establecer el sistema de gesti¨®n del tr¨¢fico mar¨ªtimo bautizado como SafeSeaNet (red del mar seguro). Este sistema consiste en una base de datos y una red telem¨¢tica que una a las autoridades de los Quince y les permita intercambiar en tiempo real informaci¨®n sobre la identidad, la posici¨®n y el cargamento de los buques que atraviesen sus aguas. Tambi¨¦n se prev¨¦ forzar a los barcos a llevar sistemas de identificaci¨®n autom¨¢ticas y registradores de datos de viaje (cajas negras) para facilitar la investigaci¨®n de los accidentes de viaje.