Hundido en el Pac¨ªfico sur el mayor sat¨¦lite comercial

Los ingenieros de las empresas Alcatel Space y SES Astra, en colaboraci¨®n con la agencia espacial francesa, dirigieron ayer el gran sat¨¦lite de comunicaciones Astra 1K a una ca¨ªda controlada en el Pac¨ªfico, tras renunciar a recuperarlo. El sat¨¦lite fue lanzado el 26 de noviembre por un cohete Proton y qued¨® en ¨®rbita muy baja, de s¨®lo 200 kil¨®metros, por un fallo del cohete. Con m¨¢s de cinco toneladas de masa, el sat¨¦lite, el mayor comercial de comunicaciones, era peligroso si ca¨ªa sin control.

Seg¨²n el comunicado hecho p¨²blico ayer por SES Astra, "debido a la r¨¢pida degradaci¨®n del sat¨¦lite unida a las dificultades t¨¦cnicas y riesgos asociados a la misi¨®n, intentar la recuperaci¨®n de su ¨®rbita comercial [geostacionaria] no era una opci¨®n viable". El sat¨¦lite entr¨® en la atm¨®sfera a las 3.00 hora espa?ola sobre el pol¨ªgono entre 27 y 54 grados sur y 133 y 174 oeste y Nueva Zelanda liber¨® antes el espacio a¨¦reo y mar¨ªtimo.

El lanzamiento del Prot¨®n K que deb¨ªa poner el sat¨¦lite en ¨®rbita corri¨® a cargo de ILS, empresa rusoestadounidense. La etapa que fall¨® era de otra empresa rusa, Energ¨ªa. ILS ha anunciado que en vez de ¨¦sta utilizar¨¢ la etapa Breeze acoplada a otro modelo de Proton. Los Proton han puesto en ¨®rbita los sat¨¦lites Astra desde 1996 y el fracaso de finales de noviembre es el primero en seis a?os. El sat¨¦lite hab¨ªa sido asegurado en 217 millones de euros.

Energ¨ªa teme que el fracaso da?e los contratos espaciales. Por lo pronto, ya est¨¢ perdiendo dinero: el pr¨®ximo lanzamiento comercial, el d¨ªa 30, se realizar¨¢ con un Proton que no utiliza la etapa DM. Estas etapas se crearon en el programa lunar sovi¨¦tico en los a?os 70. Su ¨²ltimo fallo fue en 1997. Si ILS renuncia a utilizarlas y le sigue Boeing, que usa esta etapa en los cohetes rusos Zenit, Energ¨ªa puede quebrar.

Los Prot¨®n K se usan tambi¨¦n para poner en ¨®rbita los m¨®dulos de la Estaci¨®n Espacial Internacional. La aver¨ªa que ha afectado al Astra es la segunda de la cosmon¨¢utica rusa en dos meses. El 15 de octubre un cohete Soyuz-U hizo explosi¨®n a un kil¨®metro de la base de lanzamiento en el cosm¨®dromo ruso de Plesetsk. En el accidente muri¨® un soldado y hubo ocho heridos. El Soyuz-U deb¨ªa poner en ¨®rbita el sat¨¦lite cient¨ªfico Fot¨®n M, proyecto conjunto de Rusia, la Agencia Europea del Espacio y otros pa¨ªses. La aver¨ªa se produjo a causa de la penetraci¨®n de un cuerpo extra?o en el motor.