"Investigar en un hospital es un ba?o de realidad diario"

El laboratorio de Francisco S¨¢nchez Madrid no est¨¢ en un entorno futurista de pasillos inmaculados. Est¨¢ en el hospital de la Princesa de Madrid, del que es jefe de Inmunolog¨ªa, y para llegar a ¨¦l hay que atravesar un pasillo lleno de enfermos que esperan consulta. S¨¢nchez Madrid, de 48 a?os, se da as¨ª su "ba?o de realidad diario". Es catedr¨¢tico de Inmunolog¨ªa y acaba de recibir la beca de investigaci¨®n b¨¢sica de la Fundaci¨®n Juan March, la mayor beca privada de Espa?a, dotada con 900.000 euros para cinco a?os.

S¨¢nchez Madrid estudia desde hace veinte a?os la respuesta inmune. Primero en Harvard (EE UU) y desde hace quince a?os en Madrid. Asegura que conocer el proceso detallado puede servir para encontrar un tratamiento para las enfermedades autoinmunes, como la artritis reumatoide, aunque, advierte que "no hay fecha". Estas enfermedades aparecen cuando el sistema inmune reconoce sustancias propias del organismo y act¨²a contra ellas. No se sabe por qu¨¦ ocurren ni tienen tratamiento definitivo.

"Los receptores que encontramos pueden ser dianas terap¨¦uticas para la artritis reumatoide"

Pregunta. ?Qu¨¦ ventajas tiene investigar en un hospital?

Respuesta. Lo primero es que te das un ba?o de realidad diario, esto no es un entorno aislado para investigadores. Adem¨¢s hay relaci¨®n con especialistas, lo que te permite trascender la investigaci¨®n e ir al enfermo de la mano de la persona que lo trata. Siempre es m¨¢s f¨¢cil estudiar la artritis reumatoide con un reumat¨®logo al lado y puedes disponer de muestras de pacientes que no son l¨ªneas celulares, tenemos leucocitos de donantes...

P. ?Por qu¨¦ en Espa?a no hay m¨¢s investigaci¨®n en hospitales?

R. Tendr¨ªa que potenciarse, porque es el sitio adecuado para hacer biomedicina. En Europa y en EE UU la investigaci¨®n va unida a la asistencia. Aqu¨ª la investigaci¨®n est¨¢ menos valorada que la asistencia. No estamos en igualdad de condiciones con los centros b¨¢sicos, sobre todo a nivel de equipamiento, plazas de investigadores... No tenemos ni fondos para organizar seminarios con investigadores externos.

P. ?Qu¨¦ le va permitir la beca?

R. Lo primero, ampliar el n¨²mero de modelos animales de enfermedades inflamatorias, que estaba limitado a la artritis, a la diabates y la aterosclerosis. Podremos adquirir equipamiento para ver expresi¨®n g¨¦nica mediante microscop¨ªa intravital. Te da libertad y no tienes que ajustarte a las convocatorias y a los plazos para tener financiaci¨®n.

P. ?En qu¨¦ consiste su investigaci¨®n?

R. La finalidad ¨²ltima es controlar el proceso inflamatorio en la fase m¨¢s adecuada para evitar los efectos secundarios, que aparecen sobre todo en las enfermedades autoinmunes. Estudiamos c¨®mo se activa el leucocito [gl¨®bulo blanco] para producir la respuesta inflamatoria, c¨®mo sale de la sangre hacia un tejido en el que hay una mol¨¦cula que va a reconocer y c¨®mo viaja hacia all¨ª.

P. ?No se conoce ese proceso?

R. Por encima, falta mucho para conocer el mecanismo ¨ªntimo. Sabemos que los leucocitos est¨¢n continuamente patrullando, y que ese fluir va regulado por receptores que tiene en la superficie y por las mol¨¦culas a las que se unen y que encuentran en su camino. Esa uni¨®n cambia el programa gen¨¦tico del leucocito y modifica su funci¨®n. Los primeros receptores (llamados integrinas beta2 o LFA-1) los descubrimos en EE UU. Le sirven al leucocito para unirse al vaso antes de salir al tejido. En Madrid identificamos otro receptor, la integrina alfa4beta1, con la misma funci¨®n.

P. ?Todos hacen lo mismo?

R. No, tambi¨¦n hemos encontrado el receptor cuyo gen se induce de manera m¨¢s r¨¢pida cuando un leucocito se activa en una respuesta inmune. Es el que llamamos ant¨ªgeno inductor de activaci¨®n o CD69 y aparece para regular la intensidad de la respuesta inmune. Es un indicador magn¨ªfico para estudiar activaci¨®n del sistema. En la artritis reumatoide, por ejemplo, el CD69 se activa y los leucocitos producen m¨¢s da?o que beneficio, destruyen tejido. Ahora queremos estudiar c¨®mo el leucocito adquiere la asimetr¨ªa necesaria para atravesar el endotelio, y tratamos de relacionar cada etapa de la migraci¨®n con la inducci¨®n de la expresi¨®n g¨¦nica.

P. ?Para qu¨¦ puede servir conocer todo esto?

R. Lo interesante es que algunos de estos receptores pueden ser buenas dianas para desarrollar terapias. Se trata de dise?ar mol¨¦culas que act¨²en sobre estos receptores y que modifiquen la respuesta inflamatoria. Muchos de los f¨¢rmacos que se utilizan ahora en las enfermedades autoinmunes producen efectos secundarios porque afectan a todo el sistema, producen una inmunosupresi¨®n generalizada. El receptor CD 69 podr¨ªa ser una buena diana porque s¨®lo est¨¢ en los leucocitos que producen da?o.

P. La beca es de investigaci¨®n b¨¢sica, ?c¨®mo se conjuga con la b¨²squeda de nuevos f¨¢rmacos?

R. Hacemos investigaci¨®n b¨¢sica, pero al trabajar en humanos siempre est¨¢ presente la aplicaci¨®n. Si ves un receptor que s¨®lo se expresa en caso de inflamaci¨®n, no puedes ignorar que puede ser una diana terap¨¦utica, pero antes de la terapia hay que comprender el mecanismo.

P. ?En qu¨¦ punto se encuentra el desarrollo de estas terapias?

R. Con los receptores alfa4beta1 y LFA-1 ya hay compa?¨ªas estadounidenses desarrollando f¨¢rmacos, mol¨¦culas que bloquean el receptor y no permiten que el leucocito salga de la sangre. As¨ª no causa da?o en el tejido. La Universidad Aut¨®noma de Madrid (UAM) ha establecido convenios para algunos de los reactivos que desarrollamos. As¨ª revierte dinero a la UAM. Si surge una terapia aumentar¨¢ el beneficio, aunque no hay fecha.

P. Su laboratorio tambi¨¦n est¨¢ en un grupo europeo.

R. S¨ª, para estudiar el paso del leucocito a trav¨¦s de la capa de c¨¦lulas que rodea los vasos. Es parte de la moda de los grandes grupos. Veremos si es bueno, pero lo dudo. Los grandes logros de la ciencia han surgido en laboratorios peque?os.