Negocio en blanco

En la primavera de 1624 se celebr¨®, en lo que hoy es Parque Nacional de Do?ana, uno de los festejos reales m¨¢s sonados de la historia de Espa?a. El Duque de Medina Sidonia celebr¨® una monumental cacer¨ªa en honor de Felipe IV a la que asistieron 1.200 invitados. Las cr¨®nicas relatan c¨®mo, para mantener en buen estado los manjares que se transportaron desde diferentes puntos de la regi¨®n, todos los d¨ªas llegaban al coraz¨®n de las marismas del Guadalquivir, procedentes de la serran¨ªa de Ronda, seis cargas de nieve a lomos de cuarenta y seis mulas.

Cuando a¨²n no exist¨ªan m¨¦todos artificiales de refrigeraci¨®n la nieve acumulada en los puntos m¨¢s elevados de las comarcas serranas constitu¨ªa un elemento muy codiciado, no s¨®lo para la conservaci¨®n de determinados alimentos o la elaboraci¨®n de refrescos y helados, costumbre que se hab¨ªa extendido entre las clases m¨¢s pudientes, sino tambi¨¦n por sus aplicaciones m¨¦dicas, ya que se juzgaba imprescindible en el alivio de hemorragias e inflamaciones, y hasta en el tratamiento de la peste.

A mediados del siglo XVII el comercio de la nieve estaba ya m¨¢s que desarrollado en numerosos puntos del pa¨ªs. M¨¢laga era entonces una de las ciudades que, por su actividad portuaria, demandaba grandes cantidades de nieve. ?sta se obten¨ªa de la que entonces era conocida como sierra de Yunquera, y en particular en el denominado Puerto de los Ventisqueros, a 1.600 metros de altitud.

Traslado de actividad

Cuando los inviernos eran benignos y escaseaba este recurso en los t¨¦rminos municipales de Yunquera y Tolox, hoy incluidos en el Parque Natural de la Sierra de las Nieves, los comerciantes trasladaban su actividad a la m¨¢s lejana sierra de Tejeda, en la Alta Axarqu¨ªa, donde algunos picos, como el de la Maroma, rebasan los 2.000 metros de altitud.

Dependiendo de la distancia a recorrer el precio de la nieve sufr¨ªa notables oscilaciones, ya que en el transporte, que necesariamente deb¨ªa realizarse de noche, se perd¨ªa entre un 35% y un 50% de la materia prima. El aprovechamiento de este recurso natural estaba en manos de los hombres de la nieve o neveros que, en puntos estrat¨¦gicos, excavaban unos pozos de amplio di¨¢metro, cuyas paredes, a veces, reforzaban con piedras, y que dispon¨ªan de desag¨¹es para desalojar la nieve derretida. Los restos de algunos de estos ingenios a¨²n pueden contemplarse tanto en la sierra de la Nieves como en la de Tejeda.

El trabajo se iniciaba a finales de invierno o comienzos de la primavera. Las cuadrillas acud¨ªan a los ventisqueros para recoger la nieve en espuertas y capazos y transportarla as¨ª hasta los pozos, donde se acumulaba y compactaba.

Cuando el pozo se hab¨ªa llenado se cubr¨ªa con un manto vegetal para el que se utilizaban diferentes especies y, en particular, aulaga morisca, que serv¨ªan de aislante, y se taponaba con una capa de tierra que dejaba sellado el dep¨®sito hasta la llegada del verano. Ya en el est¨ªo comenzaba la explotaci¨®n del pozo, junto al que permanec¨ªa uno de los neveros, encargado de vigilar el dep¨®sito y organizar la venta. Durante la noche acud¨ªan los comerciantes que cortaban el hielo en grandes trozos y los cargaban en unos serones especiales, que pod¨ªan cerrarse, y que iban recubiertos de tamo, una especie de serr¨ªn de paja, y helechos. Hasta 200 kilos de nieve llegaba a transportar cada animal de carga hasta componer largas caravanas que, de madrugada, los repart¨ªan por los diferentes pueblos del entorno.

Organizando las correspondientes paradas en lugares frescos y protegidos del sol, las caravanas de hielo llegaban a cubrir rutas de hasta tres d¨ªas.

Los neveros no s¨®lo trabajaban en las serran¨ªas malague?as, tambi¨¦n operaban en distintos puntos del macizo de Sierra Nevada, donde la disponibilidad de este recurso era mucho mayor, en la cercana sierra de Baza y en diferentes localidades de las serran¨ªas jienenses. Adem¨¢s de los primitivos pozos, en algunos de estos espacios naturales se conservan los caminos y veredas que se utilizaban para el transporte de este material, como la ruta de los pescaeros, acondicionada hoy para el senderismo, que une las localidades de Loja (Granada) y Torre del Mar (M¨¢laga).

El negocio de la nieve se mantuvo vivo en numerosas comarcas hasta la llegada del fr¨ªo industrial. Las primeras f¨¢bricas de hielo marcaron el final de esta actividad, que los historiadores dan por desaparecida alrededor de 1930.

CR?NICA EN VERDE. Hasta comienzos del siglo XX, y en numerosas comarcas serranas andaluzas, el comercio de la nieve formaba parte de los aprovechamientos tradicionales, llegando a constituir un negocio floreciente que reportaba ingresos considerables a la Corona. Aunque artesanales, llegaron a desarrollarse curiosas t¨¦cnicas para la conservaci¨®n y transporte de este recurso natural que demandaban, en grandes cantidades, poblaciones como M¨¢laga. Todav¨ªa hoy se mantienen, en algunos espacios protegidos, los restos de aquella actividad, desaparecida con la llegada de las f¨¢bricas de hielo.

Comentarios y sugerencias a prop¨®sito de Cr¨®nica en verde pueden remitirse al e-mail: sandoval@arrakis.es