China anuncia el lanzamiento de su primera nave espacial tripulada a finales de 2003

China pretende cumplir este a?o uno de sus sue?os largamente anhelados: enviar un ser humano al espacio. As¨ª lo ha anunciado Yuan Jie, director de la Oficina Aeroespacial de Shanghai, quien asegura que el proyecto ha entrado en la fase de ensamblaje y ensayos. El vuelo est¨¢ previsto para finales del segundo semestre. De lograr su objetivo, China se convertir¨¢ en el tercer pa¨ªs del mundo en colocar a un astronauta en la ¨®rbita terrestre, tras la URSS, en 1961, y EEUU, al a?o siguiente.

El anuncio se ha producido despu¨¦s de que el pasado lunes los t¨¦cnicos chinos lanzaran con ¨¦xito desde la provincia norte?a de Gansu la c¨¢psula Shenzhou IV, una nave dise?ada para llevar personas y que, seg¨²n Yuan, representa "el ensayo m¨¢s completo que ha efectuado hasta ahora el pa¨ªs para realizar un vuelo espacial tripulado".

Shenzhou IV, que permanecer¨¢ en ¨®rbita alrededor de una semana, lleva en su interior todo el equipo necesario para efectuar un viaje con tripulaci¨®n. Sus predecesoras, Shenzhou III, II y I fueron lanzadas en marzo del a?o pasado, enero de 2001 y noviembre de 1999, respectivamente. El lanzamiento de esta semana, el ¨²ltimo antes de la misi¨®n con astronautas, fue observado in situ por el presidente del Legislativo, Li Peng, y el viceprimer ministro Wu Bangguo. El presidente chino, Jiang Zemin, calific¨® el despegue de "gran victoria" y la prensa lo recibi¨® con loas como la expresada en el Diario del Pueblo: "Volar al espacio, volar hacia la gloria".

Orgullo nacional

El programa espacial es una fuente de orgullo nacional para China, un pa¨ªs que se encuentra inmerso desde hace dos d¨¦cadas en una carrera desaforada hacia el desarrollo y a la b¨²squeda del lugar que estima que le corresponde entre las potencias. El Gobierno lo considera un s¨ªmbolo del progreso tecnol¨®gico que ha experimentado el Imperio del Centro desde que Deng Xiaoping iniciara el proceso de reformas y apertura en 1978.

China asegura que tiene astronautas listos para afrontar un viaje espacial. Son antiguos pilotos de combate, que llevan a?os prepar¨¢ndose para un vuelo que les convertir¨¢ en h¨¦roes nacionales. Las autoridades no han aclarado, sin embargo, si Shenzhou V llevar¨¢ uno o varios taikonautas, el t¨¦rmino con el que se les ha denominado en lugar de astronautas (en chino, espacio se dice taikong). Pek¨ªn ha enviado al menos a dos pilotos a Rusia para que se entrenen. El dise?o de Shenzhou (nave divina) est¨¢ basado en el de la rusa Soyuz.

Hasta la fecha, las naves se han depositado siempre sobre tierra y no sobre el mar, siguiendo la tradici¨®n de los vuelos rusos. China puso en marcha su programa espacial tripulado en 1992. El lanzamiento del lunes fue el n¨²mero 27 que efect¨²a con ¨¦xito desde 1996 por medio de cohetes de dise?o local.