La nueva c¨¢mara del 'Hubble' logra ver galaxias del Universo temprano

La observaci¨®n en infrarrojo cercano y en visible de una zona del cielo pobre en galaxias brillantes ha permitido a la nueva c¨¢mara del telescopio espacial Hubble captar algunas de las galaxias m¨¢s lejanas observadas hasta el momento, correspondientes a la ¨¦poca en que el Universo ten¨ªa menos de 1.000 millones de a?os de antig¨¹edad y estaba terminando la llamada edad oscura, durante la cual la luz de las primeras galaxias se perdi¨®.

Todos los grandes telescopios terrestres est¨¢n perfeccionando sus m¨¦todos de observaci¨®n en infrarrojo para aproximarse a los confines del Universo observable y ver c¨®mo eran las primeras galaxias que se formaron en el cielo. Han visto galaxias y tambi¨¦n cu¨¢sares (agujeros negros en el coraz¨®n de galaxias) muy distantes, algunas correspondientes a un universo muy joven, de menos de mil millones de a?os.

Las galaxias que ha visto el telescopio espacial Hubble con su nueva c¨¢mara son las m¨¢s distantes que ha observado hasta ahora este telescopio y corresponden a la misma ¨¦poca (hace 13.000 millones de a?os), en la cual el universo era siete veces m¨¢s peque?o que ahora. El desplazamiento al rojo de su luz debido a la expansi¨®n del universo se calcula en 6, un valor muy elevado. Se cree que el universo, que se expande continuamente, tiene unos 14.000 millones de a?os.

Con estas observaciones, los cient¨ªficos del Hubble intentan conocer c¨®mo era el cielo en aquella ¨¦poca. En la peque?a zona observada en la constelaci¨®n de Virgo han detectado una treintena de estos objetos muy poco brillantes. Sobre esta base, los investigadores estiman que exist¨ªan en aquella ¨¦poca al menos unos 400 millones de objetos.

Era el final de la edad oscura. Seg¨²n la teor¨ªa vigente, despu¨¦s del Big Bang o explosi¨®n primordial, el Universo se expandi¨® al tiempo que se enfriaba y empez¨® la edad oscura cosmol¨®gica. Los protones y electrones se combinaron para formar ¨¢tomos neutros (no ionizados) de hidr¨®geno, que absorbieron la luz ultravioleta generada por las estrellas y galaxias que se empezaron a formar en alg¨²n momento durante esta era. Por eso no es observable esta primera etapa.

Transici¨®n

Un poco m¨¢s tarde, se produjo una transici¨®n importante. Cuando se hubieron formado las suficientes estrellas para reionizar el hidr¨®geno neutro del universo a trav¨¦s de su radiaci¨®n, disminuy¨® mucho la absorci¨®n de la luz ultravioleta y empez¨® la ¨¦poca del universo observable.

"Los objetos que hemos encontrado son de la ¨¦poca en que el Universo empez¨® a producir un n¨²mero significativo de estrellas, las galaxias dif¨ªciles de encontrar", ha explicado Rogier Windhorst, catedr¨¢tico de astronom¨ªa en la Universidad de Arizona. Los resultados de esta observaci¨®n se han presentado en la reuni¨®n de la Asociaci¨®n Americana de Astronom¨ªa que se celebra en Seattle, al igual que la observaci¨®n de un cu¨¢sar cercano.

Para comprobar la capacidad de la nueva c¨¢mara del Hubble, instalada por astronautas en el telescopio en ¨®rbita el a?o pasado, los astr¨®nomos han observado este cu¨¢sar (situado a 1.900 millones de a?os luz) ya visto con la c¨¢mara antigua. Han utilizado el coron¨®grafo de que dispone la c¨¢mara para tapar la luz procedente de la zona central, donde est¨¢ el cu¨¢sar, y dejar as¨ª al descubierto detalles nunca vistos de la galaxia que le alberga, como una nube espiral alrededor del cu¨¢sar y otros detalles que permitir¨¢n a los astr¨®nomos conocer mejor estos objetos celestes.