La renuncia de Steve Case certifica la crisis de un modelo de 'nueva econom¨ªa'

Al repartidor de pizzas le han quitado la moto. Steve Case, el presidente de AOL Time Warner, el creador del primer negocio (bueno) de Internet, AOL, ha renunciado a su puesto tras aguantar durante meses el hostigamiento de los principales accionistas de la compa?¨ªa que ¨¦l compr¨® hace tres a?os.

A los 26 a?os, tras probar en distintos trabajos entre ellos responsable de mercadotecnia de una conocida marca de venta de pizzas, funda Quantum Computer para dar servicios por red a ordenadores Commodore. En 1991, la empresa cambia a su actual nombre y un a?o despu¨¦s sale a bolsa a 11,50 d¨®lares la acci¨®n. Para entonces, Case, que nunca sobresali¨® por su habilidades inform¨¢ticas, pero s¨ª por su olfato comercial, estaba convencido de que el ¨¦xito en inform¨¢tico se basa en d¨¢rselo todo hecho al consumidor.

El portal Aol.com sigue siendo as¨ª: el abonado entra en ¨¦l y tiene todos los servicios que necesita y de forma sencilla; de tal modo que se suele decir que el norteamericano (donde tiene el 80% de su clientela) apenas sabe navegar por Internet, navega por AOL.

Durante su desarrollo, Case resisti¨® un intent¨® de Bill Gates, primero amigable y luego no tanto, por hacerse con AOL. Case gan¨®. Hoy AOL tiene 35 millones de abonados que pagan mensualmente una cuota de 24 euros. Es el sitio m¨¢s visitado del mundo y durante m¨¢s tiempo. El usuario se pasea por ella una media de 90 minutos.

En el a?o 2000, las cuentas de AOL a¨²n eran m¨¢s bonitas que hoy. En aquellos d¨ªas felices, la acci¨®n de AOL val¨ªa 56 d¨®lares; la de Time menos de la mitad. La semana pasada, la acci¨®n de AOL Time Warner cerraba a 14,88.

En aqu¨¦l a?o, la nueva econom¨ªa y las puntocom alcanzaron su c¨¦nit. El humo se cotizaba a millones de d¨®lares, por eso no era chocante para los gur¨²s de la nueva econom¨ªa que AOL, que no vend¨ªa humo, sino que ya daba beneficios, adquiriera por doble contra sencillo Time Warner, un gigante con pies muy pesados frente a la agilidad y rapidez de las empresas de la nueva econom¨ªa.

La fusi¨®n perfecta

Parec¨ªa la fusi¨®n perfecta: uno pon¨ªa los internautas y el otro pon¨ªa, prensa, m¨²sica, televisi¨®n y cine; uno pon¨ªa 20 millones de abonados mensuales, y el otro millones de lectores y espectadores; uno pon¨ªa una salud financiera envidiable y la acci¨®n por las nubes; el otro pon¨ªa un gran volumen de negocios y una acci¨®n ni fu ni fa.

Era lo que los dos protagonistas de la fusi¨®n, Steve Case y Gerarld Levin, llamaron "la compa?¨ªa de comunicaci¨®n del siglo XXI". Quisieron unir los mejor de cada mundo; pero, lo mismo que aquel chiste sobre un hijo de Einstein y Marilyn Monroe, parece que ha ocurrido lo contrario.

Cuando se aprob¨® la fusi¨®n (enero de 2001), las cosas ya no eran como en 2000. La nueva econom¨ªa hab¨ªa reventado y la bolsa tambi¨¦n. AOL Time Warner comienza a dar vaivenses. El otro protagonista de la fusi¨®n Gerarld Levin, se va. Hace unos meses cay¨® otro de los fundadores de AOL, Robert Pittman. La sombra de Ted Turner (CNN), arrinconado, comienza a reaparecer.

AOL sigue creciendo en abonados, ahora tiene 35 millones, y su empresa de mensajes inst¨¢ntaneos (ICQ) supera los 100 millones de abonados; pero pierde comba en el acceso r¨¢pido a Internet, donde Time Warner no llega con su servicio de cable y es, adem¨¢s, m¨¢s caro que la competencia. La ca¨ªda de la publicidad hiere gravemente sus perspectivas, y el portal de Microsoft MSN se constitute en un gran rival. En pocos a?os, parece que todo lo que AOL deb¨ªa aportar a Time Warner se desmorona, hasta el punto que sus ejecutivos barajan la posibilidad de perder lastre, haciendo lo contrario que hace tres a?os: desgajar AOL. La introducci¨®n en Espa?a de AOL tampoco tuvo ¨¦xito.

La mayor fusi¨®n de la historia, valorada en 56 billones de pesetas de entonces, no parece hoy el mayor ¨¦xito del siglo. As¨ª que Case, harto de las cr¨ªticas contra su persona, dice que se aparta del camino para que la empresa siga adelante: "Cre¨ª en AOL cuando lo fund¨¦; cre¨ª en AOL Time Warner cuando lo creamos, y continuo creyendo en el gran potencial de esta compa?¨ªa", dijo Case en su despedida. "Aunque mi papel en la empresa cambiar¨¢, mi entusiamo por ella no va a disminuir". Richard Parsons, que dirige la empresa desde hace un a?o, le acept¨® la renuncia para mayo.

Esc¨¢ndalos financieros

Case parece el chivo expiatorio de una empresa que no acaba de encontrar trajes a su medida y los antiguos no le valen. A una cadena de esc¨¢ndalos financieros, investigaciones burs¨¢tiles y malos resultados econ¨®micos, se le a?ade que a final de mes deber¨¢ provisionar 10.000 millones de d¨®lares para hacer frente a su crisis.

Hace un a?o, la compa?¨ªa ya hizo una provisi¨®n r¨¦cord de 54.000 millones que reflejaba la p¨¦rdida de valor burs¨¢til desde que la fusi¨®n fue anunciada en enero de 2000 y ejecutada un a?o despu¨¦s por 106.000 millones de d¨®lares. Aquella provisi¨®n es insuficiente y se espera que dentro de dos semanas la ampl¨ªe.

Los accionistas de AOL Time Warner (Ted Turner, entre ellos) responsabilizan a Case de hacer desaparecer el 70% del valor de la compa?¨ªa y le acusan de engatusar a los jefes de Time Warner con el brillo de Internet y las fabulosas sinergias entre nueva econom¨ªa-Internet (AOL) con la cultura tradicional (Time). Finalmente, despu¨¦s de tanta ingenier¨ªa financiera y planes para el siglo XXI, que cuadren las cuentas anuales del gran imperio AOL Time Warner, depende solamente de dos variables: Harry Potter y El se?or de los Anillos.