El clima preb¨¦lico y el desempleo rebajan el crecimiento de EE UU hasta el 0,7%

La econom¨ªa de EE UU sufri¨® un frenazo en el ¨²ltimo trimestre del a?o pasado, hasta crecer s¨®lo a una tasa del 0,7%, debido esencialmente a la retirada de los consumidores, desincentivados por la amenaza b¨¦lica y un g¨¦lido clima laboral con pocas perspectivas de mejora. El crecimiento del PIB en el periodo octubre-diciembre hizo cerrar el a?o con un aumento del 2,4%, por debajo de lo necesario para dar confianza a la econom¨ªa, aunque suponga una sustancial mejora sobre el 0,3% registrado en el 2001, el a?o en que comenz¨® la recesi¨®n, que no termina de disiparse.

La primera econom¨ªa del mundo sigue sin encontrar una base s¨®lida y regular. La evoluci¨®n del producto interior bruto (PIB) a lo largo del a?o pasado fue desigual, con cada trimestre contradiciendo al anterior y al siguiente. El primero y el tercero crearon grandes expectativas, con crecimientos del 5% y el 4%, para ser seguidos, respectivamente, de ralentizaciones al 1,3% y al 0,7%, seg¨²n los datos provisionales dados a conocer ayer por el departamento de Comercio. Esta cifra ser¨¢ revisada dos veces entre febrero y marzo para ajustarla con datos a¨²n no tamizados.

Los economistas hab¨ªan percibido un enfriamiento de la actividad productiva durante el pasado trimestre, y rebajaron las expectativas de crecimiento del 1,4% al 0,9%. Pero las cifras oficiales ofrecen un panorama a¨²n peor, que convierten al ¨²ltimo trimestre en el peor del a?o 2002. Es el m¨¢s d¨¦bil desde que la econom¨ªa se contrajo un 0,3% en el tercer trimestre en 2001, bajo los efectos directos del 11-S.

"Los principales factores que contribuyeron al frenazo en el cuatro trimestre fueron la desaceleraci¨®n del consumo y la ca¨ªda de los inventarios y las exportaciones", se?ala el comunicado de Comercio. Los consumidores han sido el principal elemento que ha mantenido la econom¨ªa de Estados Unidos a flote. Dos terceras partes de la actividad depende de ellos, pero a finales de a?o empezaron a dar muestras de agotamiento. Apenas creci¨® un 1% su gasto, porcentaje sin precedentes desde 1993 y en claro contraste con el 4,25% de crecimiento en el trimestre veraniego. Hubo un recorte dr¨¢stico en la adquisici¨®n de los llamados bienes duraderos (con m¨¢s de tres a?os de vida), quiz¨¢s para compensar el estallido comprador del ciclo anterior, cuando ese consumo se dispar¨® un 22,8%.

Desaliento

Los economistas atribuyen este desaliento de los consumidores a la atm¨®sfera preb¨¦lica y a la debilidad del mercado laboral, con una tasa de desempleo del 6%, que se espera que suba en los pr¨®ximos meses. Para crear empleo, la econom¨ªa estadounidense debe crecer por encima del 3%.

Precisamente ayer se conoci¨® que las solicitudes de subsidio de desempleo aumentaron la pasada semana en 14.000 personas y alcanzaron las 397.000. En las cuatro semanas anteriores, las peticiones hab¨ªan ca¨ªdo, lo que introduce nuevas dudas sobre las posibilidades de recuperaci¨®n de la primera econom¨ªa mundial.

Alan Greenspan, el presidente de la Reserva Federal y primer economista de Estados Unidos, ha venido se?alando que el factor crucial para la recuperaci¨®n econ¨®mica es la inversi¨®n en bienes de capital. Justo cuando ha ca¨ªdo el consumo privado, y tras ocho trimestres de recorte en los gastos de capital, las empresas incrementaron su inversi¨®n un 1,5% en el cuarto trimestre, pero la inversi¨®n total cay¨® el 0,7% para cerrar el a?o con un aumento del 0,5%. El dato tiene doble filo. El gasto de los empresarios fue en su mayor parte para equipamiento y software, no para nuevas plantas y edificios, lo que permite aventurar crecimientos en la productividad que no conllevar¨¢n aumentos de plantillas, una caracter¨ªstica de la actual situaci¨®n econ¨®mica en Estados Unidos. Adem¨¢s, las exportaciones cayeron el 1,3% en el a?o, mientras las importaciones crecieron el 3,4%.

La Reserva Federal ha analizado esta semana el panorama econ¨®mico y ha llegado a la conclusi¨®n de que s¨®lo la incertidumbre b¨¦lica frena la recuperaci¨®n y que por ello es innecesaria una nueva intervenci¨®n para reducir los tipos de inter¨¦s, establecidos en noviembre en un tipo b¨¢sico de referencia del 1,25%, la cifra m¨¢s baja en 41 a?os.

Los altos precios del crudo y "otros aspectos de riesgo geopol¨ªtico mantienen la contenci¨®n en el gasto y en la contrataci¨®n", dicen los sabios del banco emisor. "Conforme esos riesgos se levanten, como espera la mayor¨ªa de los analistas, la posici¨®n de la pol¨ªtica monetaria", en referencia a los bajos tipos, "junto con el incremento de la productividad, proporcionar¨¢n apoyo a un mejor clima econ¨®mico".