La Universidad de Granada pierde los resultados de cinco experimentos que viajaban en el 'Columbia'

La desintegraci¨®n de la nave Columbia ha supuesto para un grupo de cient¨ªficos de la Universidad de Granada y del Laboratorio de Estudios Cristalogr¨¢ficos, dependiente del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC), la p¨¦rdida de varios a?os de trabajo y de la totalidad del material correspondiente a cinco experimentos sobre cristalizaci¨®n de prote¨ªnas en el espacio que viajaban en el transbordador, incluidos en la carga de ensayos de la Agencia Europea del Espacio (ESA).

Seg¨²n Juan Manuel Garc¨ªa-Ruiz, uno de los investigadores involucrados en la experiencia, todas las pruebas relacionadas con la cristalizaci¨®n de prote¨ªnas se grababan con un aparato denominado APCF. Su funci¨®n era tomar una imagen del proceso cada cierto tiempo; una vez en tierra, estas im¨¢genes permitir¨ªan ver condensados los 16 d¨ªas de pruebas y c¨®mo se hab¨ªan formado los cristales. Este aparato realizaba su ¨²ltimo viaje (el primero hab¨ªa sido en 1993), pero en esta ocasi¨®n hab¨ªa sido retocado por el grupo granadino para conseguir algunas mejoras que pudieran ser aplicadas en el desarrollo de la nueva versi¨®n del APCF, en la que est¨¢n participando.

El trabajo de los cient¨ªficos estaba dirigido por Ferm¨ªn Ot¨¢lora y cuantificado econ¨®micamente en alrededor de 30.000 euros. Con todo, la principal p¨¦rdida, adem¨¢s de los datos (que no hab¨ªan sido enviados a tierra desde la nave, sino que se almacenaban en el Columbia para ser procesados tras el aterrizaje), es el tiempo invertido. El vuelo accidentado, el STS-107, deb¨ªa, explica Garc¨ªa-Ruiz, haber despegado hace dos a?os, pero se retras¨® hasta el pasado 16 de enero. Eso, a?adido al a?o que previamente a la fecha de partida inicial hab¨ªan dedicado a preparar el proyecto, ha supuesto para el grupo tres a?os de trabajo destruidos con el accidente.

La ESA llevaba siete cargas de experimentos en el Columbia, con una masa todal de 600 kilos, lo que supon¨ªa aproximadamente la cuarta parte de la carga total de ensayos de la misi¨®n. Pese a que todos los instrumentos funcionaron bien durante la misi¨®n, los resultados de cuatro equipos de biolog¨ªa de cristalizaci¨®n se han perdido completamente, informa la ESA, al quedarse sin resultados dado que no se han salvado muestras ni datos para que los investigadores puedan hacer an¨¢lisis.

Estas cuatro cargas perdidas son: el dispositivo de cristalizaci¨®n de prote¨ªnas APCF, con 38 experimentos, incluidos los cinco de la Universidad de Granada; un contenedor biol¨®gico con cuatro experimentos; otro sistema biol¨®gico con ocho ensayos; un equipo de investigaciones biom¨¦dicas con 12 experimentos.

Sin embargo, en otros tres complejos de ensayos (dos de f¨ªsica y tecnolog¨ªa y uno tambi¨¦n de biomedicina espacial), con varios experimentos cada uno, en los que est¨¢n implicados varios grupos cient¨ªficos, se fueron tomando datos y se enviaron a tierra durante la misi¨®n, de manera que los investigadores tienen la informaci¨®n para hacer los an¨¢lisis.