Bush plantea un aumento del presupuesto de la NASA tras una d¨¦cada de recortes

La Casa Blanca present¨® ayer su presupuesto para el a?o entrante con un incremento de 469 millones de d¨®lares (440 millones de euros) para la NASA. Este aumento ir¨¢ acompa?ado de una reestructuraci¨®n de los presupuestos que permitir¨¢n destinar 616 millones de euros m¨¢s al programa de los transbordadores.

El presupuesto que debe regir a partir del pr¨®ximo 1 de octubre aumenta en un 3% los fondos para la NASA, hasta 14.500 millones de euros. Dentro de la partida, el programa del transbordador aumentar¨¢ un 23,9%, desde los 3.210 millones de euros presupuestados para el actual ejercicio hasta los 3.826 millones. Es un cambio notable sobre las pol¨ªticas seguidas hasta ahora. El presupuesto vigente supone un recorte del 1,9% con respecto al del anterior ejercicio. Mitchell Daniels, director de presupuesto de la Casa Blanca, subray¨® al presentar las cifras que constituye "un aumento tras una d¨¦cada de recortes". En respuesta a las dudas suscitadas por el siniestro de la Columbia, Daniels asegur¨® que la Casa Blanca ser¨¢ receptiva a las ideas que pueden llegar.

"Inevitablemente habr¨¢ debates sobre cu¨¢nto financiar a la NASA, sobre si ha estado privada de financiaci¨®n suficiente en los a?os pasados y quiz¨¢s, quiz¨¢s, si no era tan segura como deb¨ªa ser", coment¨® ayer en televisi¨®n el senador Bill Nelson, quien, en 1986, cuando era representante, vol¨® en el Columbia. "La dos ¨²ltimas Administraciones han estado dejando a la NASA sin dinero y dado que no pod¨ªa hacer todo lo que quer¨ªa hacer, junto a los exceso en el coste de la estaci¨®n espacial, estaba retrasando las mejoras de seguridad. Eso es inexcusable".

Contratas exteriores

Nelson se apresur¨® a se?alar que no hab¨ªa pruebas de que la desintegraci¨®n de la nave Columbia se debiera a retrasos en las medidas de seguridad y el propio director de la NASA, Sean O'Keefe, se?al¨® antes de entrevistarse con Bush que los recortes presupuestarios y las contratas exteriores para ahorrar no iban en detrimento de la seguridad. El Columbia, el m¨¢s veterano de los transbordadores, fue retocado por ¨²ltima vez en el 2001. "Estaba tan nuevo como se puede conseguir", dijo O'Keefe.

Los continuos recortes en el gasto de la agencia espacial y la privatizaci¨®n de la construcci¨®n de sus partes (la NASA subcontrata el 92% del programa de la lanzadera espacial,) han sido una constante fuente de quejas de todos los estamentos relacionados con el programa espacial dentro de la NASA.

Un ingeniero retirado escribi¨® el pasado mes de agosto al presidente alert¨¢ndole sobre los peligros. "Usted tiene que intervenir para evitar otra cat¨¢strofe con el transbordador", escribi¨® Don Nelson, en referencia a la explosi¨®n del Challenger en 1986. Entre otras medidas propuso la adopci¨®n de un m¨®dulo de escape y la reducci¨®n a cuatro del n¨²mero de astronautas de la tripulaci¨®n. "Si no se siguen estas recomendaciones veremos con horror y verg¨¹enza morir astronautas", profetizaba el ingeniero.

Richard Blomberg, presidente del Panel de Consejeros de Seguridad Aeroespacial, declar¨® el pasado mes de abril ante el Congreso: "Nunca he estado tan preocupado por la seguridad de la lanzadera espacial como ahora. Todo me dice que la actual pol¨ªtica est¨¢ plantado las semillas del futuro peligro".

El panel fue fundado en 1967, tras un accidente del Apolo que cost¨® tres vidas en tierra, para que un grupo de expertos y profesores asesoran a la NASA Cinco de los nueve miembros del panel fueron despedidos el a?o pasado por la NASA, oficialmente para ser reemplazados por gente m¨¢s joven y no menos capacitada. Elaboraron su ¨²ltimo informe en marzo, en el que expusieron su impresi¨®n de que la seguridad a largo plazo del transbordador se estaba deteriorando por el inter¨¦s en la planificaci¨®n a corto.