EE UU regresa al proyecto ITER de fusi¨®n nuclear

Estados Unidos, uno de los socios fundadores del proyecto internacional de fusi¨®n nuclear ITER (International, Thermonuclear Experimental Reactor), que se retir¨® del mismo en 1999, ha anunciado que regresa al programa. El objetivo de ITER es construir un reactor experimental de fusi¨®n nuclear por confinamiento magn¨¦tico que ser¨ªa un prototipo a¨²n no operativo para poner a punto tecnolog¨ªas que permitan producir energ¨ªa a partir de la fusi¨®n de n¨²cleos de hidr¨®geno. Los otros tres socios fundadores (Europa, Jap¨®n y Rusia) continuaron los trabajos tras el abandono de EE UU y actualmente est¨¢n debatiendo la sede del reactor, para la que se han presentado varias candidaturas (Espa?a, Francia, Canad¨¢ y Jap¨®n). La decisi¨®n al respecto debe tomarse este a?o.

Adem¨¢s de Canad¨¢, que entr¨® como socio independiente en ITER, tambi¨¦n China ha pedido su ingreso. Estados Unidos abandon¨® el programa por razones de coste, volc¨¢ndose en la otra alternativa de fusi¨®n nuclear -por laser- cuyas instalaciones sirven, adem¨¢s, para hacer ensayos militares.

Energ¨ªa segura

Ahora, el Departamento de Energ¨ªa (DOE) estadounidense ha anunciado: "La Administraci¨®n Bush considera que la fusi¨®n es un elemento clave en los planes energ¨¦ticos estadounidenses a largo plazo porque ofrece el potencial para lograr una energ¨ªa abundante, segura y ambientalmente benigna". La reincorporaci¨®n estadounidense supondr¨¢ para ese pa¨ªs hacerse cargo del 10% del coste de construcci¨®n, estimado en unos 5.000 millones de d¨®lares.

Si a esto se a?ade el funcionamiento del reactor durante 30 a?os, el coste total del proyecto, seg¨²n estimaciones de la UE, asciende a 10.000 millones de euros. La construcci¨®n del reactor debe iniciarse en 2006 para que entre en funcionamiento en 2014.

"Estoy muy satisfecho de la decisi¨®n del gobierno norteamericano de regresar a bordo", coment¨® el comisario europeo de Investigaci¨®n, Philippe Busquin. "EE UU tiene experiencia reconocida en ciencias de la fusi¨®n, adem¨¢s de una gran capacidad industrial y tecnol¨®gica. Unido a la experiencia y los recursos europeos y de los otros socios internacionales, la participaci¨®n de EE UU supondr¨¢ una contribuci¨®n significativa al ¨¦xito de ITER, adem¨¢s de compartir los gastos".

El reactor generar¨¢ 500 megavatios de potencia durante 500 segundos en cada uno de los experimentos que realice, integrando f¨ªsica e ingenier¨ªa, para probar las tecnolog¨ªas esenciales de la fusi¨®n.