?Por qu¨¦ vol¨® el primer avi¨®n?

El endeble avi¨®n que sobrevol¨® las dunas costeras de Carolina del Norte (EE UU) el 17 de diciembre de 1903 recorriendo apenas 30 metros en el primer intento no fue el primero que construyeron Orville y Wilbur Wright. Antes hubo otros tres veh¨ªculos que no lograron despegar y antes todav¨ªa una cometa. Todas las m¨¢quinas que fabricaron los hermanos Wright desde 1899 a 1911 -anteriores y posteriores al primer vuelo- est¨¢n siendo reproducidas y probadas con todo detalle en el programa de la Discovery Flight Foundation de Estados Unidos, encargado a la organizaci¨®n Wright Experience con motivo del centenario de la aviaci¨®n.

La culminaci¨®n de esta movilizaci¨®n hist¨®rica ser¨¢ la reproducci¨®n de aquel primer vuelo en la misma fecha y el mismo lugar, para la cual ya han sido seleccionados cuatro pilotos. Numerosas asociaciones y empresas participan en la conmemoraci¨®n y ayer se present¨® formalmente en Washington la r¨¦plica del Kitty Hawk que realizar¨¢ el vuelo, de la mano de la Experimental Aircraft Association y la empresa automovil¨ªstica Ford, que tambi¨¦n celebra este a?o su primer centenario. Microsoft anunci¨® asimismo un nuevo simulador de vuelo que conmemora la gesta de los hermanos Wright.

Secretismo

Detr¨¢s de esta celebraci¨®n hay un interesante trabajo hist¨®rico y de ingenier¨ªa, dificultado por el hecho de que no se conservan ni la documentaci¨®n ni las m¨¢quinas de los hermanos Wright. Esto se debe a que siempre protegieron con celo sus secretos profesionales por miedo a los imitadores y nunca llegaron a contar su historia en p¨²blico, seg¨²n explica Ken Hyde, el piloto estadounidense que ha fundado Wright Experience. De hecho, Kitty Hawk es el nombre de un entonces remoto pueblo de pescadores, elegido por los Wright por su aislamiento. Para Hyde, lo importante es transmitir al mundo la base cient¨ªfica que desarrollaron los hermanos Wright, hasta ahora mal conocida. Parte de esta base son los estudios de modelos de ala en miniatura que realizaron hasta 1901 en un t¨²nel de viento casero de apenas dos metros de longitud.

Ahora, el avi¨®n de 1903, la reproducci¨®n del aparato original fabricada por Wright Experience, ha pasado por el t¨²nel de viento de verdad del centro de investigaci¨®n Langley, en Virginia, una veterana instalaci¨®n de la NASA en la que Orville particip¨® como consultor. El aparato, que se ensay¨® con un motor el¨¦ctrico, demostr¨® ser seguro, ya que resisti¨® en febrero sin da?os el equivalente a unas 25 horas de vuelo, de las cuales al menos cinco con el motor funcionando, mucho m¨¢s de lo que vol¨® de verdad. Ahora los ingenieros est¨¢n analizando los resultados para obtener conclusiones, aunque ya pueden adelantar algunas.

Los objetivos principales de los ensayos aerodin¨¢micos de esta r¨¦plica han sido, seg¨²n ha explicado a este peri¨®dico Colin Britcher -catedr¨¢tico de ingenier¨ªa aerospacial en la Universidad Old Dominion y director de los ensayos-, establecer con precisi¨®n su envolvente de vuelo, generar una base de datos lo m¨¢s completa posible que sirva para el desarrollo de un simulador de vuelo totalmente ajustado a la realidad (en el que se entrenar¨¢n los pilotos del ensayo previsto para final de a?o) y, de forma secundaria, verificar la aeronavegabilidad de la estructura de la aeronave y de sus sistemas.

Britcher y su equipo quer¨ªan verificar si, como se deduc¨ªa de an¨¢lisis previos, la aeronave de 1903 ten¨ªa unas actuaciones muy limitadas en vuelo de crucero e incluso si ¨¦sta y sus sucesoras eran incapaces de despegar sin un fuerte viento de morro.

A falta de an¨¢lisis m¨¢s detallados, seg¨²n Britcher, se ha comprobado que las actuaciones en vuelo son marginales pero suficientes, como se esperaba, aunque tambi¨¦n que para que el avi¨®n volara har¨ªa falta una potencia superior a los 12 caballos que se mencionan en los documentos de la ¨¦poca. Los motores dise?ados por los hermanos Wright eran de cuatro cilindros y esa potencia.

Se ha encontrado adem¨¢s que las propiedades aerodin¨¢micas son marcadamente no lineales, lo que indica la dificultad de construir un simulador fidedigno. En cuanto a la estabilidad, parece que hay suficiente capacidad de control si el puesto del piloto se mantiene adelantado, lo que adelanta el centro de gravedad.

Britcher recuerda que ¨¦sta es la segunda r¨¦plica construida y probada en un t¨²nel de viento, aunque es la primera vez que se ha llevado a cabo una simulaci¨®n completa de las condiciones de vuelo, y que la base de datos generada es probablemente mayor que todas las existentes previamente juntas. Se han medido, recuerda, las tres componentes de fuerza y las tres del momento, el ¨¢ngulo de ataque, el de gui?ada, las deflexiones de torsi¨®n de las alas y de las superficies de control situadas en el morro, la velocidad de giro de la h¨¦lice y el par motor. Tambi¨¦n se han hecho, de forma limitada, ensayos de visualizaci¨®n del flujo y medidas de las fuerzas en la palanca de mando.