Adam Osborne, pionero del port¨¢til

Adam Osborne, cuyos ¨¦xitos y fracasos como pionero del primer ordenador port¨¢til se convirtieron en una de las primeras historias aleccionadoras de Silicon Valley, ha muerto a los 64 a?os. Osborne, inmigrante brit¨¢nico y residente en California durante mucho tiempo, falleci¨® el 18 de marzo mientras dorm¨ªa en Kodaikanal, India. Su muerte puso fin a su lucha de una d¨¦cada contra un trastorno cerebral org¨¢nico que le hac¨ªa sufrir peque?os infartos frecuentemente.

La popularidad del ordenador port¨¢til de 10,5 kilogramos que introdujo en 1981 hizo que la empresa que acababa de crear, Osborne Computer Corp., se convirtiera en una de las empresas inform¨¢ticas de m¨¢s r¨¢pido crecimiento entonces, en parte gracias a su decisi¨®n de recortar casi a la mitad los costes de los ordenadores frente a sus competidores. Pero los rigores del hipercrecimiento -t¨¦rmino acu?ado para describir el ascenso de su empresa- acab¨® dos a?os m¨¢s tarde en una quiebra a¨²n m¨¢s r¨¢pida.

Un antiguo compa?ero le recordaba como un hombre rebosante de ideas, un ingeniero reconvertido en editor inform¨¢tico y despu¨¦s en ejecutivo inform¨¢tico pionero, para el que lo principal eran los conceptos, el negocio, secundario. "Era un gran emprendedor, pero no un todoterreno", recordaba Lee Felsenstein, cofundador de Osborne Computer.

Nacido en Bangkok, Tailandia, de unos padres expatriados, Osborne pas¨® su infancia en el sur de India. Tras estudiar en la universidad en Inglaterra, se cas¨® y se traslad¨® a EE UU para trabajar como ingeniero qu¨ªmico. Adquiri¨® la nacionalidad estadounidense y decidi¨® apostar por una nueva carrera como editor t¨¦cnico en los a?os de formaci¨®n de la industria del ordenador personal.

Al ver la posibilidad de enfrentarse a Apple Computer tras su ¨¦xito inicial en 1977, Osborne se dedic¨® a fabricar el primer ordenador port¨¢til comercialmente viable. En 1981, durante el primer a?o de la empresa, vendi¨® el ordenador Osborne-1, que ten¨ªa el tama?o de una m¨¢quina de coser port¨¢til, alcanzando una facturaci¨®n de 5,8 millones de d¨®lares. A finales de 1982 hab¨ªa vendido 10.000 unidades al mes, con unas ventas de 68,8 millones de d¨®lares.

Despu¨¦s cometi¨® el cl¨¢sico error comercial. A principios de 1983, Osborne anunci¨® a bombo y platillo una segunda generaci¨®n mejorada de su producto, meses antes de que estuviera listo para su env¨ªo. Las ventas de los modelos m¨¢s antiguos de sus ordenadores se desplomaron. La consiguiente acumulaci¨®n de existencias llev¨® a la quiebra de Osborne Computer en septiembre de 1983. "Su entusiasmo por el nuevo producto le hac¨ªa incapaz de mantener el secreto", recordaba Flesenstein.

Compaq Computer Corp., que ahora forma parte de Hewlett-Packard Co., tom¨® el testigo de Osborne cuando en 1983 Compaq introdujo su primer producto, un ordenador port¨¢til. Imp¨¢vido ante el fracaso de su empresa, en 1984 Osborne public¨® unas memorias tituladas Hipercrecimiento. Despu¨¦s se lanz¨® a una nueva aventura denominada Paperback Software, basada en la idea de que los programas inform¨¢ticos pod¨ªan venderse como los libros de bolsillo. Aquella empresa qued¨® encallada cuando Paperback fue demandada por su competidora, Lotus Development Corp., en un famoso proceso en el que se alegaba que la hoja de c¨¢lculo de Paperback recordaba demasiado al programa 1-2-3 de Lotus. Osborne y Paperback separaron sus rumbos en 1990.

La salud de Osborne comenz¨® a declinar en 1992, oblig¨¢ndole a trasladarse a India para vivir con su hermana Katya.