Altos costes econ¨®micos e inconvenientes t¨¦cnicos

Aunque atractiva y con posibilidades de futuro, la utilizaci¨®n del hidr¨®geno como combustible b¨¢sico resulta demasiado cara en la actualidad para que se pueda considerar una alternativa real a los combustibles f¨®siles e incluso a las energ¨ªas renovables. Se estima que el hidr¨®geno resulta 50 veces m¨¢s caro de producir que la gasolina y su fama de combustible limpio empalidece cuando se recuerda que el 95% del hidr¨®geno que se produce hoy en el mundo procede de combustibles f¨®siles, como el gas natural, y que en su fabricaci¨®n se producen emisiones de gases de efecto invernadero. Se puede producir hidr¨®geno, a partir del agua, con otras fuentes de energ¨ªa, como la electricidad y la solar, y tambi¨¦n a partir de la biomasa, pero por ahora son procesos caros que apenas se utilizan. Sin embargo, la utilizaci¨®n del hidr¨®geno tiene la ventaja de que no produce contaminaci¨®n, un factor a tener en cuenta desde el punto de vista sanitario y ambiental en las grandes ciudades.

En todas las fases de la producci¨®n de energ¨ªa con hidr¨®geno existen todav¨ªa problemas, bien por lo caras que resultan o por falta de una tecnolog¨ªa id¨®nea. La producci¨®n, el transporte, el almacenamiento y la distribuci¨®n son ¨¢reas en las que no se ha alcanzado el desarrollo ¨®ptimo para popularizar este combustible. El hidr¨®geno se puede transportar en forma de gas por tuber¨ªas o en cilindros y cubas a alta presi¨®n y tambi¨¦n se puede licuar, para lo cual hay que mantenerlo muy fr¨ªo durante el transporte y almacenamiento, un factor que lo encarece todav¨ªa m¨¢s.

Pilas de combustible

Las pilas de combustible, que utilizan hidr¨®geno y ox¨ªgeno para producir electricidad por un proceso electroqu¨ªmico sin ruido y sin contaminaci¨®n, se han perfeccionado hasta conseguir algunos tipos que son aptos para los veh¨ªculos de transporte y que tienen la gran ventaja de que resultan mucho m¨¢s eficientes que la combusti¨®n t¨ªpica en un motor de explosi¨®n. Se trata de las pilas de membrana polim¨¦rica que funcionan a baja temperatura. Otras pilas de combustible, m¨¢s grandes y aptas para producir electricidad en instalaciones est¨¢ticas, funcionan a alta temperatura. En ambos casos se suelen utilizar materiales caros, que adem¨¢s tienden a degradarse, lo que hace que disminuya con el tiempo el rendimiento de la pila. Tambi¨¦n existen problemas potenciales de seguridad.

Casi todos los fabricantes de autom¨®viles tienen un programa de investigaci¨®n en pilas de combustible, con hidr¨®geno u sustancias ricas en hidr¨®geno como el metanol, y existe un reciente apoyo institucional a largo plazo en Estados Unidos y en la Uni¨®n Europea, pero nadie oculta que falta un largo camino por andar.