La neumon¨ªa at¨ªpica y la ciencia de las redes

UNA DE LAS DIFERENCIAS ENTRE LA COSTA Pac¨ªfica y la Atl¨¢ntica de Estados Unidos es que en el Oeste se es m¨¢s sensible a lo que ocurre en Extremo Oriente. La guerra de Irak parece m¨¢s distante para los habitantes de San Francisco que para los de Nueva York. Y la epidemia de neumon¨ªa at¨ªpica es una realidad m¨¢s angustiante. Se debe a la existencia de una gran minor¨ªa asi¨¢tica que mantiene estrechas relaciones con su continente de origen, y a los m¨²ltiples intercambios comerciales que existen.

El temor gana terreno. Las familias originarias de Asia anulan las tradicionales vacaciones en sus pa¨ªses. En Los Angeles, el resto de la poblaci¨®n se abstiene de entrar al barrio chino -donde uno ya no encuentra m¨¢scaras de protecci¨®n- y los aeropuertos del sureste asi¨¢tico han visto caer el tr¨¢fico en m¨¢s de un 65%. La semana pasada, California era el Estado de la Uni¨®n donde se encontraban la mayor¨ªa de los casos de infecci¨®n de neumon¨ªa at¨ªpica (S¨ªndrome respiratorio agudo severo, o SRAS en espa?ol).

La neumon¨ªa ya tiene un impacto econ¨®mico considerable en la medida que ha desacelerado la actividad alrededor del Pac¨ªfico, la regi¨®n m¨¢s din¨¢mica del mundo

En la ciencia de las redes, lo esencial es la distribuci¨®n de los nodos y las conexiones en la Red. Los nodos, en este caso, son personas infectadas

El virus ya tiene un impacto econ¨®mico considerable en la medida que ha desacelerado la actividad alrededor del Pacifico, la regi¨®n m¨¢s din¨¢mica del mundo. La zona de Silicon Valley est¨¢ particularmente inquieta ya que lleva esperando desde hace un buen tiempo una recuperaci¨®n de la econom¨ªa que se traduzca en un resurgimiento de ¨®rdenes de compra en el sector de la inform¨¢tica. En este momento, una gran parte de las piezas y de los aparatos son fabricados en la provincia de Guangdong, en China, bajo la direcci¨®n de ejecutivos instalados en Taiw¨¢n que, por miedo, se niegan a seguir viajando. Intel acaba de cancelar dos conferencias de m¨¢s de mil personas cada una en esos dos lugares.

Curiosamente, es la ciencia de las redes, important¨ªsima para las tecnolog¨ªas de la informaci¨®n, la que brinda las perspectivas m¨¢s interesantes sobre el desarrollo de una epidemia y la manera de luchar contra ella. Esta ciencia ya ha mostrado su efectividad en la comprensi¨®n de ciertos virus inform¨¢ticos como Melissa o I love you.

Dentro de la concepci¨®n epidemiol¨®gica tradicional, todo es cuesti¨®n de la rapidez de difusi¨®n del mal y del umbral a partir del cual la poblaci¨®n afectada comienza a crecer r¨¢pidamente. Para la ciencia de las redes, lo esencial es cuesti¨®n de la topolog¨ªa, es decir, de la distribuci¨®n de los nodos y las conexiones en la red. Los nodos, en este caso, son personas (o ordenadores) infectadas. La mayor¨ªa de los nodos no tiene m¨¢s que un grado de conectividad relativamente reducido (un n¨²mero bajo de conexiones), pero un peque?o n¨²mero de ¨¦stos tiene un gran numero de v¨ªnculos con otras computadoras.

Llamados hubs o cubos, estos son estrat¨¦gicos, pues en la medida en que sean afectados contribuyen de manera exponencial a la difusi¨®n del virus biol¨®gico (o inform¨¢tico).

En el caso de la neumon¨ªa at¨ªpica, que parece ser transmitida por medio de las part¨ªculas microscopias que uno emana cuando respira o tose, los hubs son "aquellos que por su naturaleza propia necesitan entrar en contacto (as¨ª sea brevemente) con mucha gente", nos explica el profesor Albert-Laszlo Barabasi, profesor de F¨ªsica y uno de los investigadores del mundo m¨¢s reconocidos en la materia. Vale para azafatas, enfermeros y m¨¦dicos entre otros.

La gente se inquieta por el hecho de que todav¨ªa no se haya desarrollado un tratamiento contra el mal. La buena noticia es que el periodo de contagio es de unos diez d¨ªas y basta con aislar a los enfermos durante dos semanas para contener la epidemia. "Prestar atenci¨®n a los hubs es muy importante", explica Barabasi. "No es el tratamiento lo que aqu¨ª importa, sino aislar a los hubs... y a las personas infectadas de los hubs". Esto vale hasta para los m¨¦dicos que pueden quedarse en su casa como lo hacen algunos ya que "la ausencia potencial de esos profesionales de la salud no causa un problema mayor en la medida en la cual, de todas maneras, no hay tratamiento", estima. Recordemos que es el punto de vista de un profesor de F¨ªsica.