"Cabe esperar que la neumon¨ªa remita en dos semanas"

El vir¨®logo Luis Enjuanes lleva 20 a?os trabajando con coronavirus, un tipo de agente infeccioso identificado en los afectados por la neumon¨ªa asi¨¢tica. Estos d¨ªas su laboratorio del Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa, en Madrid, del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas, en el que trabaja junto a diez colaboradores, es un hervidero de llamadas, contactos e informaciones procedentes de China, de la OMS, de la Comisi¨®n Europea, de EE UU y del Instituto de Salud Carlos III (Ministerio de Sanidad), ya que este equipo de expertos, mundiales ha sido puesto en alerta para investigar la infecci¨®n. La identificaci¨®n del pat¨®geno, su origen, las v¨ªas de transmisi¨®n y la posible influencia gen¨¦tica que explicar¨ªa la diferente incidencia entre individuos son cuestiones clave para los vir¨®logos. Enjuanes explica que las pr¨®ximas dos semanas ser¨¢n decisivas en la determinaci¨®n de la difusi¨®n de la enfermedad, pero que por la evoluci¨®n del n¨²mero de casos se espera decaer¨¢ pronto.

"Parece que este coronavirus no procede de ninguno otro ya conocido"

"Estamos trabajando para desarrollar test de diagn¨®stico y una posible vacuna"

Pregunta: ?A qu¨¦ se debe la dificultad de determinar claramente el pat¨®geno de la neumon¨ªa asi¨¢tica?

Respuesta: El pat¨®geno que se considera en estos momentos causa principal de la enfermedad son los coronavirus. Ahora bien, la presencia del coronavirus no explica el distinto comportamiento de la enfermedad en distintas personas. Por eso se considera la posibilidad de que haya un segundo agente infectivo asociado. En algunos casos se han encontrado tambi¨¦n otros virus, como los paramixovirus, y en determinadas zonas de China, las clamideas, unas bacterias. La hip¨®tesis m¨¢s extendida es que el coronavirus s¨®lo hace todo el trabajo o prepara el terreno para un segundo pat¨®geno, paramixovirus o las clamideas. Otra alternativa ser¨ªa un factor gen¨¦tico de los individuos.

P. ?C¨®mo pueden influir los genes?

R. Se ha visto que algunos individuos infectados son alt¨ªsimos productores del coronavirus y sufren mayor mortalidad. En otros casos el infectado produce muy pocos virus y enseguida se recupera. Esta disparidad se podr¨ªa explicar por un factor gen¨¦tico de los individuos que haga que tengan diferente susceptibilidad a la infecci¨®n o que su respuesta inmunol¨®gica sea de distinta calidad. Esto es importante porque es mucho m¨¢s peligrosa, desde el punto de vista de la difusi¨®n, la transmisi¨®n a trav¨¦s de un individuo al que la infecci¨®n no causa una enfermedad grave, que no se hospitaliza, no se a¨ªsla, y distribuye el agente infeccioso por toda la poblaci¨®n, representando un peligro para los dem¨¢s.

P. ?Qu¨¦ es un coronavirus?

R. Son unos virus conocidos desde hace tiempo que tienen un ¨¢cido nucleico tipo ARN en lugar de ADN. Son los virus ARN con el genoma de mayor tama?o, unas 30.000 bases . Se llaman coronavirus por la forma de la envuelta exterior cuando se ven en un microscopio electr¨®nico.

P. ?Las infecciones por estos virus son corrientes?

R. S¨ª, lo m¨¢s frecuente es que produzcan infecciones del tracto respiratorio o el ent¨¦rico. En el hombre suelen producir resfriados durante el invierno, normalmente m¨¢s suaves que las infecciones de la gripe. Pero en animales, los coronavirus producen otras patolog¨ªas como hepatitis o alteraciones del sistema nervioso central.

P. ?Este coronavirus se ha identificado en todos los casos de la neumon¨ªa asi¨¢tica?

R. En la mayor¨ªa de los mismos. Aunque no hay una evidencia cient¨ªfica total, se considera que la probabilidad de que los coronavirus sean el agente causante de esta neumon¨ªa aguda y severa son superiores al 95%. En los pacientes analizados, o se ha identificado la presencia del coronavirus o se ha observado una producci¨®n importante de anticuerpos para este coronavirus. Para determinar definitivamente que es el responsable de la enfermedad, habr¨ªa que administr¨¢rselo a animales experimentales, o a una persona y comprobar que produce la neumon¨ªa. La administraci¨®n del virus a personas obviamente no se puede hacer, a no ser en voluntarios perfectamente informados.

P. ?Qu¨¦ se sabe de este coronavirus?

R. Su genoma ARN ha sido secuenciado en el laboratorio de Joe DeRissi, en California. No se ha publicado a¨²n la secuencia completa pero si fragmentos de la misma y se ha comprobado que tiene elementos de coronavirus del ganado bovino, del rat¨®n y sobre todo de las aves, en concreto del virus de la bronquitis infecciosa aviar, pero tambi¨¦n tiene similitudes con coronavirus porcinos.

P. De d¨®nde ha salido?

R. Los coronavirus conocidos hasta ahora se clasifican en tres grupos y el virus que se ha aislado en varios laboratorios de la OMS no parece que proceda de ninguno ya conocido, sino que es distinto a todos, por lo que se considera que debe clasificarse en un cuarto grupo. Parece que no es un virus resultante de recombinaciones de los preexistentes o de alguna mutaci¨®n, si no que da la impresi¨®n de que ven¨ªa evolucionando desde hace a?os de forma independiente.

P. ?C¨®mo ha llegado a infectar humanos?

R. La infecci¨®n ya ven¨ªa desde noviembre pasado con casos puntuales, aunque la cosa se ha puesto ser¨ªa a partir del 13 de marzo. Los primeros casos se han asociado a un pueblo de una zona de China donde existe la tradici¨®n de comer productos como cerebro de mono, serpientes, sopa de gato y ratas fritas y se sospecha que los primeros brotes pudieron ser debidos a la transmisi¨®n de uno de estos animales al hombre por ingesti¨®n o por manejo de la carne. En algunas zonas hay casos relacionados con cocineros y con vendedores de gambas.

P. Pero si el coronavirus se parece a los de aves...

R. Se ha podido producir la transmisi¨®n del virus desde las aves a estos animales y de ellos al hombre, o directamente al hombre. Todas las posibilidades est¨¢n abiertas.

P. ?Y la transmisi¨®n?

R. Probablemente la forma m¨¢s frecuente es de persona a persona, por proximidad. En este caso el virus viaja en peque?as burbujas que se producen al hablar o al estornudar y que son capaces de viajar hasta tres metros. Pero ¨¦sto no lo explica todo y no se descarta que se pueda transmitir por el aire, en part¨ªculas mucho m¨¢s peque?as con capacidad de viajar mucho m¨¢s lejos, e incluso de propagarse por el aire acondicionado. Tambi¨¦n se considera que la transmisi¨®n por contacto juegue un papel importante.

P. ?La epidemia tiene un patr¨®n de difusi¨®n normal?

R. El cuadro que se est¨¢ dando es completamente est¨¢ndar. Hay otros agentes que producen normalmente neumon¨ªa, se diseminan de forma parecida y producen m¨¢s mortalidad. La de la neumon¨ªa reciente es en general menor del 4%, una cifra no especialmente alta. Sin embargo, en Canad¨¢ es del 10%, no se sabe si es por la presencia de otro agente en este pa¨ªs o por el factor gen¨¦tico....

P. ?C¨®mo cree que va a evolucionar?

R. El n¨²mero de infectados va aumentando pero no de forma exponencial. Cabe esperar que dentro de un par de semanas bajar¨¢ la infecci¨®n de modo significativo y luego habr¨¢ algunos brotes porque se bajar¨¢ la guardia. La informaci¨®n, los sistemas de diagn¨®stico en marcha, las medidas de aislamiento de los pacientes y un aumento de la higiene son fundamentales para controlar la epidemia. Lamentablemente, la gravedad de la situaci¨®n se ocult¨® inicialmente en China, y a¨²n se contin¨²a proporcionando de una forma limitada, lo que no facilita el control de la epidemia.

P. ?Cabe pensar en vacunas?

R. La tecnolog¨ªa ha mejorado notablemente y hoy es posible producir coronavirus sint¨¦ticos con una virulencia perfectamente controlada. Ser¨ªa posible hacer una vacuna en poco tiempo, en uno o dos a?os, pero la comprobaci¨®n de su seguridad y eficacia suele tardar m¨¢s tiempo. En nuestro laboratorio estamos colaborando con cient¨ªficos chinos y con el grupo de Pilar P¨¦rez Bre?a, del Instituto Carlos III, responsable del diagn¨®stico molecular de los casos en Espa?a, para desarrollar pruebas de diagn¨®stico y una posible vacuna para este agente.