Una supernova aparece puntualmente a los ocho d¨ªas del destello de rayos gamma

Los destellos de rayos gamma, tan a menudo definidos como misteriosos fen¨®menos c¨®smicos, van perdiendo misterio, aunque no por ello inter¨¦s. Los cient¨ªficos empiezan a explicar c¨®mo se producen esas erupciones de energ¨ªa que los sat¨¦lites y los telescopios especializados observan en el cielo. Ahora se ha comprobado que una explosi¨®n de supernova, es decir, el colapso catastr¨®fico de una estrella agotada, est¨¢ asociado al destello de rayos gamma (GRB en sus siglas en ingl¨¦s) y esto es una pista crucial para entender c¨®mo se produce ¨¦ste.

El destello que estos d¨ªas atrapa la atenci¨®n de los expertos es GRB 030329, que dur¨® 30 segundos, se produjo relativamente cerca de la Tierra (a una distancia de 2.000 millones de a?os luz) y fue muy intenso. Lo detect¨® el telescopio en ¨®rbita de rayos gamma Hete, de la NASA, e inmediatamente se pusieron manos a la obra decenas de astr¨®nomos en todo el mundo para localizarlo exactamente en el cielo y empezar a observar su secuela de luz visible, de menor energ¨ªa que el destello inicial y mucho m¨¢s duradera, como se ha hecho con otros GRB.

Pocas horas despu¨¦s del estallido de GRB 030329, los intrigados cient¨ªficos del Harvard Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), EE UU, empezaron a seguir su evoluci¨®n.

Mientras tanto a este lado del Atl¨¢ntico, los f¨ªsicos te¨®ricos ?lvaro de R¨²jula (del Laboratorio Europeo de F¨ªsica de Part¨ªculas, CERN), Shlomo Dado y Arnon Dar (ambos del Instituto Technion, Israel), aplicaron su modelo de GRB a los datos del destello del 29 de marzo. El resultado de sus c¨¢lculos fue una predicci¨®n atrevida, anunciando el 6 de abril en un art¨ªculo enviado a la revista electr¨®nica habitual de los f¨ªsicos, Archives, que dos d¨ªas despu¨¦s se ver¨ªa una supernova en el punto donde se hab¨ªa localizado el GRB. La predicci¨®n fue certera.

"Mi colega Dar lleva a?os diciendo que el misterioso origen de los GRB son vulgares supernovas. Con ¨¦l hemos desarrollado una teor¨ªa de los GRB, que es lo que nos ha permitido apostar fuerte sobre cu¨¢ndo la supernova empezar¨ªa a ser m¨¢s luminosa que la secuela, y por lo tanto visible", explica De R¨²jula.

Con fecha 13 de abril, tambi¨¦n en Archives, el equipo de Harvard, liderado por K. Z. Stanek, anunciaba el descubrimiento de la supernova, el 8 de abril, asociada a GRB 030329. "No debe haber m¨¢s duda en la mente de nadie que los destellos de rayos gamma y las supernovas est¨¢n relacionados", ha comentado Thomas Matheson, del mismo equipo, pese a no hacer referencia a la predicci¨®n anterior.

Un GRB es una explosi¨®n de alt¨ªsima energ¨ªa y muy corta duraci¨®n. Con la teor¨ªa est¨¢ndar, los cient¨ªficos encuentran problemas a la hora de explicarlo, sobre todo si suponen que la explosi¨®n es esf¨¦rica, es decir, que emite en todas las direcciones por igual, en cuyo caso la energ¨ªa de una supernova convencional ser¨ªa muy insuficiente para explicar el GRB.

En la teor¨ªa de Dado, Dar y De R¨²jula, que ellos llaman de bolas de ca?¨®n, la emisi¨®n es mucho m¨¢s direccional que en otras teor¨ªas, el GRB, como un rayo l¨¢ser, se ve s¨®lo si apunta bien al observador, y no hay crisis energ¨¦tica. El mismo colapso estelar que provoca la brillante supernova produce el GRB.

"Nos parece evidente que la teor¨ªa generalmente aceptada es falsa, pero ser¨ªa tentar al diablo decir que la nuestra no lo es. A¨²n as¨ª, nuestras explicaciones y predicciones han tenido ¨¦xito... por ahora. Por ejemplo, ¨¦sta es la cuarta vez que predecimos correctamente una supernova, aunque ¨¦sta es m¨¢s cercana y espectacular que las anteriores".