La unificaci¨®n de est¨¢ndares da m¨¢s empuje al comercio digital entre empresas
Este proceso de normalizaci¨®n del B2B est¨¢ avanzando entre el acostumbrado baile de estrategias y contraestrategias que suele acompa?ar a este tipo de negociaciones
La tecnolog¨ªa de servicios web es una f¨®rmula de integraci¨®n entre sistemas respaldada por la mayor¨ªa de fabricantes que incluye el establecimiento de los est¨¢ndares universales necesarios para que las m¨¢quinas y las aplicaciones corporativas se entiendan entre s¨ª de forma autom¨¢tica. Su objetivo final consiste en sentar las bases para la implantaci¨®n masiva del comercio electr¨®nico entre empresas o B2B (business to business).
Desde mediados de la d¨¦cada de 1990 las compa?¨ªas se mostraron muy interesadas en trasladar a Internet las transacciones que realizan con sus proveedores y clientes y que hasta entonces sol¨ªan hacerse mediante sistemas de intercambio de datos electr¨®nicos (EDI), una f¨®rmula segura pero m¨¢s rigida y cara. A finales de la d¨¦cada, el B2B se hab¨ªa convertido en la gran esperanza de la industria inform¨¢tica y las acciones de fabricantes de plataformas de mercados electr¨®nicos estaban por las nubes. En 2002 una empresa como Commerce One facturaba 3.350 millones de d¨®lares y hab¨ªa creado 30 mercados virtuales. Muchos analistas cre¨ªan entonces que estas j¨®venes compa?¨ªas (como Commerce One o Ariba) acabar¨ªan por poner contra las cuerdas a los fabricantes tradicionales de software interno, en especial de soluciones de gesti¨®n corporativa (ERP). Pero la falta de est¨¢ndares oblig¨® a las compa?¨ªas a imponer soluciones propietarias y desarrollos a medida, una opci¨®n ya de por s¨ª arriesgada que tras el par¨®n inversor se convirti¨® pr¨¢cticamente en inviable. Commerce One y Ariba tambi¨¦n se han incorporado a la oferta de servicios web.
Nombre equ¨ªvoco
"Cuando hay que enlazar dos aplicaciones el procedimiento es relativamente sencillo pero si hay que crear conectores para que nueve aplicaciones distintas participen en un mismo bus de informaci¨®n de la empresa el esfuerzo puede ser demasiado caro", explica Carlos P¨¦rez, director t¨¦cnico de Afina, una compa?¨ªa suministradora de software para este tipo de servicios.
El frenazo econ¨®mico de 2001 agrav¨® el problema y muchos proyectos de mercados electr¨®nicos fueron aplazados sine die. El resultado es que los fabricantes tradicionales de sistemas de gesti¨®n corporativa siguen aumentando su facturaci¨®n.
"Los fabricantes han aprendido que en un entorno marcado por la diversidad de los sistemas, donde nadie es lo bastante fuerte como para imponer sus criterios al resto de la industria, s¨®lo los est¨¢ndares pactados conseguir¨¢n la s¨ªntesis entre las plataformas encargadas de centralizar las operaciones del B2B y los sistemas internos de las empresas", afirma el portavoz de Afina.
Microsoft les llama Servicios Web XML y la consultora IDC prefiere denominarlos Web Services Architecture (WSA) para que esta tecnolog¨ªa de integraci¨®n entre sistemas inform¨¢ticos corporativos no se confunda con los servicios para usuarios finales que interact¨²an con las sedes web mediante su navegador. Aunque el nombre se presta a confusi¨®n, ambos conceptos son muy distintos. Los servicios web aut¨¦nticos se basan en el di¨¢logo autom¨¢tico entre aplicaciones. Veamos un ejemplo. Una compa?¨ªa que necesita un centenar de sillas publica su demanda en un mercado electr¨®nico. Cuando acepte una de las ofertas que reciba, la aplicaci¨®n del cliente cursar¨¢ el pedido a la del proveedor, que comprobar¨¢ de forma autom¨¢tica su solvencia dialogando con la aplicacion de la entidad financiera. "Las decisiones siguen en manos de las personas, lo que se automatiza es la ejecuci¨®n de los procesos de negocio utilizando reglas previamente acordadas entre las partes", declara Carlos P¨¦rez.
Este escenario futurista puede dejar de serlo pronto si el establecimiento de los est¨¢ndares sigue avanzando a buen ritmo. Una vez m¨¢s, el papel fundamental corresponde a XML, encargado de normalizar la estructura de los datos y el est¨¢ndar al que se subordina el resto. Como SOAP, que arbitra la forma de ejecutar los servicios web a distancia; el WSDL, que describe su funcionamiento; el protocolo BTP, que gestiona las conversaciones; el BPEL4WS, que describe los procesos; el WS-Security, que a?ade seguridad a las transacciones; el UDDI, el directorio universal que permitir¨¢ encontrar los servicios web all¨ª donde existan; o el ebXML, un subformato de XML de e-business que patrocina el Uncefact, un organismo de Naciones Unidas cuya finalidad es la de facilitar el comercio electr¨®nico entre los distintos pa¨ªses.
Predicciones
De momento, este proceso de normalizaci¨®n est¨¢ avanzando entre el acostumbrado baile de estrategias y contraestrategias que suele acompa?ar a este tipo de negociaciones. Incluso est¨¢ consiguiendo superar el foso que separa la plataforma puntonet con la comunidad de desarrolladores Java, lo que no es poco. La versi¨®n 1.4 de la versi¨®n empresarial de Java soporta las especificaciones de la Web Services Interoperability (WS-I ), un foro espec¨ªfico impulsado inicialmente por Microsoft, IBM, Bea Systems, HP, entre otros, y al que se ha incorporado recientemente Sun.
La consultora The Stencil Group distingue tres fases de implantaci¨®n: desde 2001 hasta este a?o se elaboran las herramientas y los est¨¢ndares. A partir de 2002 comienza el despliegue sistem¨¢tico hasta 2006. Por ¨²ltimo, y a partir de 2005, los servicios web generalizar¨¢n en los procesos de negocio colaborativo.
Pero el contexto actual no ayuda. "La velocidad de implantaci¨®n mundial depender¨¢ de los presupuestos de las empresas. Eso s¨ª, al final se terminar¨¢n adoptando de forma generalizada", pronostica Fernando Boya, consultor de IBM Business Consulting Services.
Directorios universales
Cuando estos proyectos, que ahora comienzan a implantarse en el interior de las empresas, se asomen al mundo exterior y sean capaces de interoperar, habr¨¢ llegado la hora de que se conecten al prometedor UDDI, algo as¨ª como un megadirectorio de p¨¢ginas amarillas universal de todos los servicios web disponibles. "Por ejemplo, una peque?a empresa puede vender maquinaria y tener una aplicaci¨®n que se conecte con sus proveedores y con un directorio de servicios de financiaci¨®n para sus clientes, de modo que les puede ofrecer din¨¢micamente el mejor leasing", explica Gabriel Gim¨¦nez, responsable del ¨¢rea de negocio de SunOne en Sun Microsytems. Pero si los servicios web no son una cosa para ahora mismo, el UDDI a¨²n menos. "El despliegue del UDDI se har¨¢ por sectores de la producci¨®n, de una forma m¨¢s o menos similar al de las tarjetas de cr¨¦dito, que primero funcionaban en los cajeros de una misma entidad, despu¨¦s con los bancos asociados y, por ¨²ltimo, consiguieron una interoperabilidad pr¨¢cticamente universal", explica Gabriel Gim¨¦nez. Todav¨ªa no est¨¢n resueltos todos los problemas que plantea un objetivo tan ambicioso, especialmente en el apartado de la seguridad. Y tampoco carece de limitaciones, especialmente en el caso de sistemas heredados o aplicaciones ya existentes. "Si no tienen los correspondientes conectores, nadie escapar¨¢ de tener que crearlos", advierte Gim¨¦nez. Pero fabricantes y consultoras creen que los servicios web ser¨¢n la tecnolog¨ªa que permitir¨¢ al B2B ver la luz al final del t¨²nel. "Las empresas que implementan proyectos B2B terminar¨¢n por darse cuenta de que los servicios web son un m¨¦todo m¨¢s simple y estandarizado", afirma Gartner Group. Cuando la iniciativa en pos de los est¨¢ndares culmine y los servicios web est¨¦n completamente disponibles, habr¨¢ llegado la hora del uso masivo de los mercados electr¨®nicos.
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