La administraci¨®n de genes al h¨ªgado revierte la diabetes en los ratones

Un grupo de investigadores del Baylor College of Medicine, en Houston (EE UU), ha logrado revertir la diabetes en ratones con un m¨¦todo sorprendente. Aunque la diabetes se debe al mal funcionamiento del p¨¢ncreas, el equipo ha utilizado una t¨¦cnica propia de la terapia g¨¦nica (infectar con genes al rat¨®n mediante un virus) para transformar algunas c¨¦lulas normales de su h¨ªgado en c¨¦lulas de tipo pancre¨¢tico. Los ratones tratados as¨ª han recuperado la producci¨®n de insulina, y gracias a ello han visto normalizados sus niveles de glucosa durante los cuatro meses que ha durado el experimento. Los resultados se presentaron ayer en Nature Medicine.

Anteriormente se hab¨ªa intentado tratar la diabetes, tambi¨¦n en ratones, con un m¨¦todo parecido, pero infectando el h¨ªgado con el gen de la insulina. Las deficiencias en esta hormona, que normalmente induce a los tejidos a absorber la glucosa que circula por la sangre, son la causa directa de la diabetes: los tejidos no absorben la glucosa, y este az¨²car alcanza por tanto niveles excesivos en la sangre. La administraci¨®n del gen de la insulina en el h¨ªgado, en unas condiciones muy artificiales, consigue reducir algo los niveles de glucosa, pero de forma muy deficiente.

Lawrence Chan y sus colaboradores han atacado ahora el problema de una manera m¨¢s fundamental. Normalmente, la insulina es producida por unos agregados celulares del p¨¢ncreas (islotes), y es la destrucci¨®n de ¨¦stos la que priva al organismo de esa hormona esencial. Los cient¨ªficos, por esta raz¨®n, no han introducido en el rat¨®n diab¨¦tico el gen de la insulina -un parche-, sino dos genes que normalmente est¨¢n implicados en el desarrollo de los propios islotes.

Islotes en el h¨ªgado

Uno de ellos es un gen regulador (es decir, un gen que activa o reprime a muchos otros genes) llamado Neurod, y el otro, denominado Btc, fabrica una hormona (la beta-celulina) que normalmente estimula la actividad de los islotes pancre¨¢ticos. Cuando los investigadores infectan al rat¨®n diab¨¦tico con un virus manipulado para que su genoma incluya los genes Neurod y Btc, algunas c¨¦lulas del h¨ªgado se transforman en islotes pancre¨¢ticos (o en algo muy parecido).

Estos pseudoislotes se comportan en todo como los normales: detectan con alta sensibilidad los niveles de glucosa de la sangre, y responden r¨¢pidamente secretando insulina para que los tejidos la retiren. Cuando la glucosa baja hasta su nivel normal, los pseudoislotes dejan de producir insulina. Los ratones parecen curados, hasta donde se ha podido examinar experimentalmente.

Los cient¨ªficos han comprobado con sorpresa que los ratones diab¨¦ticos control -es decir, no tratados con el virus-, tambi¨¦n desarrollan, en respuesta a los altos niveles de glucosa en sangre, un peque?o n¨²mero de pseudoislotes en su h¨ªgado. Los genes a?adidos exageran ese proceso natural.