Una misi¨®n conjunta de EE UU y Rusia reanuda los vuelos espaciales

Los vuelos tripulados al espacio se reanudaron esta madrugada con la misi¨®n tripulada de dos astronautas a la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS). Es el primer viaje espacial desde el fatal accidente del transbordador Columbia el pasado frebrero.

Rusia lanz¨® ayer una nave Soyuz, con el estadounidense de origen chino Edward Lu y el ruso Yuri Mal¨¦nchenko a bordo, que tendr¨¢n que reemplazar en la ISS a sus actuales inquilinos, los estadounidenses Ken Bowerson y Don Pettit y el ruso Nikol¨¢i Budarin, que llevan en el espacio desde hace cinco meses.

La nave rusa fue lanzada a primeras horas de la ma?ana desde el cosm¨®dromo de Baikonur, en las estepas de Kazasjt¨¢n. Tras la cat¨¢strofe del Columbia, en la Soyuz esta vez vuelan s¨®lo dos pasajeros, en lugar de los habituales tres. Con ello, se ha obtenido m¨¢s espacio para llevar cargas adicionales y se ahorrar¨¢n recursos en ¨®rbita. Esto es sumamente importante ahora que los transbordadores de EE UU no vuelan a la ISS.

La tripulaci¨®n actualmente en la estaci¨®n tendr¨¢ que regresar en la Soyuz, que en principio debe aterrizar el pr¨®ximo domingo en Kazajst¨¢n. Para recibir a los tres astronautas viajar¨¢n los jefes de las agencias espaciales que participan en la ISS, quienes celebrar¨¢n negociaciones para discutir los problemas relativos a la manutenci¨®n de la plataforma espacial, a su financiaci¨®n y a la reanudaci¨®n de los vuelos de los transbordadores.

El comandante de la nueva expedici¨®n es Mal¨¦nchenko, quien a sus 41 a?os es uno de los cosmonautas de mayor experiencia, mientras que su colega norteamericano Lu har¨¢ de ingeniero de vuelo. Lu cumplir¨¢ los 40 en la ISS el 1 de julio. No est¨¢ previsto que los astronautas realicen trabajos fuera de la estaci¨®n, donde permanecer¨¢n hasta octubre.

Ambas tripulaciones trabajar¨¢n varios d¨ªas juntos para que los nuevos ocupantes de la ISS adquieran soltura operativa.

Ken Bowersox, Don Pettit y Nicolai Budarin regresar¨¢n a la Tierra en una Soyuz TMA-1, q que se encuentra adosada permanentemente a la estaci¨®n espacial para funcionar como salvavidas. En un principio se hab¨ªa previsto que el regreso se efectuara en el trasbordador Atlantis y que el punto de aterrizaje fuese Cabo Ca?averal (Florida). Pero el lugar ser¨¢ Baikanur.

Es la primera vez que los astronautas estadounidenses utilizan un cohete ruso, dado que todos los viajes de ida y vuelta a ISS se han realizado con trasbordadores de la NASA desde que comenz¨® su construcci¨®n en 1998.

Esta misi¨®n tiene s¨®lo un car¨¢cter de mantenimiento, aunque se continuar¨¢n algunos experimentos cient¨ªficos, pero simb¨®licamente es importante porque en los momentos posteriores al desastre del Columbia se temi¨® el abandono de la ISS, al ser EE UU el principal socio econ¨®mico del consorcio de 16 pa¨ªses. El hecho de que Rusia, que encabeza el consorcio junto con EEUU, haya sido quien rescate el proyecto es motivo de gran orgullo para ese pa¨ªs, cuyo programa espacial hab¨ªa perdido dinamismo por falta de presupuesto. Este mes sin embargo el Gobierno de Mosc¨² destin¨® 38 millones el de d¨®lares a su programa. Para la industria espacial rusa, la estaci¨®n espacial tiene un gran valor porque sin ella la funci¨®n de sus cohetes se limitar¨ªa al lanzamiento de sat¨¦lites comerciales.