Dos astronautas llegan a la estaci¨®n espacial para una misi¨®n de medio a?o

Dos experimentados astronautas entraron ayer a la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS) para hacerse con el mando en una crucial misi¨®n de medio a?o. La s¨¦ptima tripulaci¨®n permanente, formada por el ruso Yuri Mal¨¦nchenko y el estadounidense Edward Lu, lleg¨® a la estaci¨®n en una nave rusa Soyuz, lanzada el pasado s¨¢bado, que se acopl¨® autom¨¢ticamente al m¨®dulo ruso Zvezd¨¢.

Una vez comprobado que el atraque fue correcto e igualada la presi¨®n atmosf¨¦rica entre la Soyuz y la ISS, ambos entraron en la estaci¨®n 31 minutos despu¨¦s del acoplamiento. All¨ª fueron recibidos por los estadounidenses Ken Bowerson y Don Pettit y el ruso Nikol¨¢i Budarin, que llevan en la estaci¨®n desde noviembre pasado.

Bowerson, Pettit y Budarin empezaron ayer mismo a preparar la otra nave Soyuz atracada en la estaci¨®n en la que regresar¨¢n a Tierra el pr¨®ximo 4 de mayo. El tr¨ªo saliente empaquetar¨¢ los resultados de sus experimentos cient¨ªficos, incluidos vegetales cosechados en ¨®rbita, y completar¨¢ los informes sobre sus 160 d¨ªas en el espacio, dos meses m¨¢s de lo previsto.

Mal¨¦nchenko y Lu continuar¨¢n las pruebas y observaciones iniciadas por expediciones anteriores y pondr¨¢n en marcha su propio programa, pero su misi¨®n fundamental ser¨¢ mantener en funcionamiento los sistemas y equipos de la estaci¨®n en unas condiciones excepcionales, puesto que es la primera vez que trabajar¨¢n dos astronautas en la ISS en lugar de tres.

La reducci¨®n se produjo tras la decisi¨®n de la NASA de suspender los vuelos de los transbordadores estadounidenses tras la cat¨¢strofe del Columbia el pasado 1 de febrero, en la que murieron los siete tripulantes.

Mal¨¦nchenko es uno de los especialistas mejor preparados y de m¨¢s experiencia del equipo ruso desde que, durante su primer vuelo a la estaci¨®n orbital rusa Mir, en 1994, acopl¨® manualmente una nave Progress y salv¨® as¨ª una situaci¨®n de emergencia. A Lu tampoco le falta experiencia. Es el miembro de la NASA que mejor conoce la tecnolog¨ªa rusa pues trabaj¨® en la Mir en 1997.