Orqu¨ªdeas y esp¨¢rragos son parientes

Las orqu¨ªdeas, que los amantes de las flores adoran desde hace siglos, han supuesto un reto para los bi¨®logos a la hora de situarlas en el ¨¢rbol de las familias de las plantas y de identificar sus familiares evolutivos m¨¢s pr¨®ximos. Ahora, los investigadores explican que los an¨¢lisis de ADN de orqu¨ªdeas est¨¢n revelando muchas sorpresas. La principal es que estas flores pertenecen al grupo de los esp¨¢rragos y est¨¢n mucho m¨¢s cerca gen¨¦ticamente de estos vegetales que de otras plantas de flores con las que antes se hab¨ªan relacionado. "Las orqu¨ªdeas son tan raras, tan diferentes de cualquier otra cosa...", dice Ken Cameron, orquidi¨®logo del Jard¨ªn Bot¨¢nico del Nueva York.

Adem¨¢s, se pensaba que las orqu¨ªdeas eran un producto reciente de la evoluci¨®n. Sin embargo son muy antiguas, surgieron hace m¨¢s de 90 millones de a?os.

Los datos de ADN muestran que estas plantas tienen m¨¢s de 90 millones de a?os

A menudo es f¨¢cil para los expertos identificar los familiares m¨¢s cercanos de un ser vivo pero a veces, como sucede con las orqu¨ªdeas, las apariencias apuntan en muchas direcciones o hacia ninguna. Un problema es que las flores de las orqu¨ªdeas han sufrido procesos evolutivos sorprendentes, desarrollando multitud de formas y recursos, por ejemplo para engatusar a animales polinizadores muy particulares. En el proceso se han distorsionado o perdido elementos de la estructura de las flores que podr¨ªan haber dado pistas sobre su historia evolutiva.

Una particular rareza de estas flores es su inusual estructura reproductora, la bater¨ªa normalmente separada de partes reproductoras que en este caso han evolucionado, fusion¨¢ndose en un t¨ªpico capullo de orqu¨ªdea. "Miras dentro de una orqu¨ªdea y te preguntas: ?d¨®nde est¨¢n esas partes?", dice Cameron. "No se parece a nada".

Pero analizando el ADN, los cient¨ªficos se han liberado de los l¨ªmites de la pura observaci¨®n. Mediante la comparaci¨®n de una amplia gama de genes entre las mismas orqu¨ªdeas y entre ellas y otras plantas con flor, Cameron y sus colegas han visto que las orqu¨ªdeas encajan perfectamente dentro de los Asparagales, orden que incluye a los esp¨¢rragos. Los Asparagales son una familia grande y diversa que incluye a los amarilis, las cebollas, los iris, los narcisos, as¨ª como el ¨¢gave y la yuca.

Tambi¨¦n la historia evolutiva de las orqu¨ªdeas ha estado oscurecida por las rarezas de su polen. Mientras que el polen de la mayor¨ªa de las plantas es casi indestructible, el de las orqu¨ªdeas suele ser muy delicado y no queda en el registro f¨®sil.

"En otros grupos puedes encontrar registro f¨®sil y concluir que al menos tienen esa antig¨¹edad o mayor", explica Mark Whitten, bot¨¢nico del Museo de Historia Natural de Florida. "Pero con las orqu¨ªdeas todo ha sido mucho m¨¢s especulativo".

Ahora, los datos gen¨¦ticos usados para construir un ¨¢rbol evolutivo de las plantas muestran que la rama de las orqu¨ªdeas se separ¨® muy temprano, la primera en el grupo de los Asparagales. Lo hicieron antes que las palmas y como hay palmas f¨®siles de hace 90 millones de a?os, los cient¨ªficos saben que las orqu¨ªdeas tienen que ser al menos igualmente antiguas. El mismo ¨¢rbol evolutivo muestra que las orqu¨ªdeas primero vivieron en el suelo y s¨®lo m¨¢s tarde evolucionaron hacia la existencia sobre otras plantas, como hace la mayor¨ªa de las orqu¨ªdeas; esto sugiere que la subsistencia en los ¨¢rboles, un h¨¢bitat menos explotado, puede haber ayudado a las orqu¨ªdeas a diversificarse en tantas especies.

Ahora el ADN brinda estas respuestas, pero Cameron sugiere que los investigadores pod¨ªan haber obtenido pistas de la historia de estas plantas si no se hubieran centrado tanto en los rasgos m¨¢s espectaculares de las orqu¨ªdeas. Una curiosa caracter¨ªstica de los Asparagales es que sus semillas est¨¢n encapsuladas en un material negro crujiente. Dado que la mayor¨ªa de las semillas de las orqu¨ªdeas tiene un recubrimiento muy fino, los Asparagales parec¨ªan familiares poco probables.

Sin embargo, Cameron descubri¨® que algunas de las orqu¨ªdeas mas raras tienen exactamente el mismo tipo de semillas que los Asparagales. Entre otros ejemplo, ¨¦l cita las orqu¨ªdeas de la vainilla, que producen este condimento culinario, que tambi¨¦n tienen estas semillas. De hecho, destaca que los peque?os granitos negros que se aprecian en algunos helados de vainilla son precisamente esas semillas con el recubrimiento negro que demuestran la clara relaci¨®n de las orqu¨ªdeas con los esp¨¢rragos, as¨ª que la respuesta a un antiguo rompecabezas cient¨ªfico llevaba mucho tiempo en la punta de la lengua de la gente.

? The New York Times