Arranca la cuenta atr¨¢s de la primera misi¨®n europea a Marte

Europa busca indicios de vida en Marte. Ayer empez¨® en Londres la cuenta atr¨¢s de la primera misi¨®n liderada por la Agencia Europea del Espacio (ESA) a un planeta: el lanzamiento de Mars Express, la sonda espacial que partir¨¢ el pr¨®ximo 2 de junio desde Kazajst¨¢n con destino al planeta rojo. Si todo va bien, Mars Express, alcanzar¨¢ el plante vecino a finales de diciembre. Seis d¨ªas antes de entrar en su ¨®rbita final se desprender¨¢ de la c¨¢psula espacial Beagle 2, que deber¨¢ llegar al suelo marciano poco antes de la tres madrugada del d¨ªa de Navidad de 2003, hora de Londres, planeta tierra.

Beagle 2, que lleva tambi¨¦n instrumentos de EE UU, Rusia, China y Jap¨®n, tiene como objetivo principal la b¨²squeda de agua y de alg¨²n rastro de vida en Marte. "No sabemos lo que ha ocurrido en ese planeta en el pasado. Qu¨¦ ocurri¨® para que Marte se volviera seco, ese mundo fr¨ªo que vemos hoy", explica el espa?ol Agust¨ªn Chicarro, responsable cient¨ªfico de la misi¨®n. "Con Mars Express queremos averiguarlo todo, queremos tener una visi¨®n global del planeta, su historia, su geolog¨ªa, c¨®mo ha evolucionado. En una palabra, su planetolog¨ªa", dice.

Beagle2 es una peque?a c¨¢psula de menos de 30 kilos de peso, que lo mismo recuerda a una gran ostra, a la t¨ªpica olla china llamada wok o al revolucionario aspirador robot lanzado por una conocida marca escandinava. La sonda, bautizada con el nombre del buque en el que Charles Darwin realiz¨® su hist¨®rico viaje por los mares del hemisferio Sur, lleva diversos sensores, un aceler¨®metro, espectr¨®metros, tres c¨¢maras y un analizador de muestras.

La Mars Express permanecer¨¢ en ¨®rbita alrededor del planeta rojo al menos durante un a?o marciano (687 d¨ªas terrestres. La c¨¢psula Beagle2 se posar¨¢ en una zona ecuatorial del planeta, probablemente inundada en el pasado.

La cuenta atr¨¢s del proyecto arranc¨® ayer en Londres, cuando a las tres menos cuarto de la tarde -una hora menos en la Espa?a peninsular- lord Sansbury, multimillonario, propietario entre otras cosas de una de las mayores cadenas de supermercados y responsable de Ciencia del Gobierno laborista del Reino Unido, puls¨® el bot¨®n del reloj oficial. Se?al quiz¨¢ de precariedad de medios o de genialidad cient¨ªfica, el aparatoso reloj de la cuenta atr¨¢s se aposentaba de mala manera en una sencilla mesa tablero. Antes hubo una hora y cuarto de interminables discursos en la que se entremezclaron la satisfacci¨®n por este proyecto y la reivindicaci¨®n de recursos m¨¢s generosos para el futuro.