Europa se estrena en la exploraci¨®n planetaria con el lanzamiento de la 'Mars Express'
La sonda europea, lanzada hoy por un cohete 'Soyuz', buscar¨¢ agua en el planeta rojo
La Agencia Espacial Europea (ESA) ha estrenado esta tarde su programa de exploraci¨®n planetaria con el lanzamiento desde Baikonur (Kazajist¨¢n) de la sonda Mars Express. Aunque son muchos los experimentos que esperan realizarse con los datos que env¨ªe la nave durante sus dos a?os de vida, su misi¨®n fundamental es buscar el agua que supuestamente existe en el Planeta Rojo.
La nave, con el aspecto de un panal, mide 1,5 por 1,8 por 1,4 metros y su peso es del 1.223 kilos
La Mars Express ha iniciado a las 23.45 hora local (19.45 en Espa?a) en un cohete ruso Soyuz Fregat un viaje que durar¨¢ seis meses, a una velocidad de 3 kil¨®metros por segundo. Si todo marcha bien la sonda entrar¨¢ en la ¨®rbita del planeta rojo el 26 de diciembre. Como ocurri¨® en 1996 con la Mars Pathfinder de la NASA, la nave transporta una minisonda terrestre, la Beagle-2, que, seis d¨ªas antes de la llegada a la ¨®rbita de Marte, ser¨¢ lanzada hacia la superficie marciana para la recogida de datos.
Debido a su reducido tama?o, el Beagle no tiene un sistema de guiado, por lo que no podr¨¢ recibir instrucciones desde el centro de control para su aterrizaje. As¨ª que el el ¨¦xito de la misi¨®n depende de que la Express la lance en la trayectoria correcta. Todo el proceso se controlar¨¢ desde Darmstadt (Alemania). La ESA asegura que esta misi¨®n es "pionera" no s¨®lo por ser el primer viaje europeo a Marte: se trata del primer ejemplo "del nuevo estilo" de la agencia espacial, "m¨¢s r¨¢pida, m¨¢s precisa, m¨¢s efectiva", pero sin peder de vista las exigencias de seguridad y calidad.
Un coste de 300 millones de euros
Frente a los seis a?os empleados en proyectos anteriores, esta misi¨®n s¨®lo ha llevado cuatro a?os, y su coste ha sido tambi¨¦n inferior, unos 300 millones de euros, mucho menor que el de otras misiones planetarias. El secreto est¨¢, fundamentalmente, en la reutilizaci¨®n de hardware e instrumentos ya existentes. Para la industria europea supone un gigantesco paso adelante, ya que la Mars Express abre la puerta a nuevas experimentaciones en todos los campos. "Nunca antes hab¨ªamos hecho algo as¨ª", asegura, en este sentido el director del proyecto, Rudi Schmidt. El pr¨®ximo objetivo ser¨¢ Venus.
La sonda ha sido construida por un consorcio formado por 24 compa?¨ªas de los quince miembros de la ESA, y la raz¨®n de que el programa se haya acelerado es que el espacio ofrece este a?o una ocasi¨®n ¨²nica: hace 15 a?os que Marte y la Tierra no estaban tan cerca. Esta ventana se abri¨® el pasado 23 de mayo, que era la fecha inicialmente prevista para el lanzamiento, aunque justo antes de que la sonda fuera trasladada desde Toulouse (Francia) a Baikonur, los ingenieros descubrieron un fallo en uno de los m¨®dulos electr¨®nicos, lo que oblig¨® a aplazar la fecha al 6 de junio. La rapidez de las reparaciones ha permitido adelantar la operaci¨®n en cuatro d¨ªas.
Gracias a la sonda, la ESA podr¨¢ investigar en Marte al menos dos a?os. Los cient¨ªficos esperan poder responder a cuestiones esenciales, como la presencia de agua y la posibilidad de encontrar se?ales de vida en el planeta eojo. La Express competir¨¢ con las estadounidenses Mars Global Surveyor (1996) y Mars Odissey 2001. Esta ¨²ltima supuso el primer ¨¦xito de la NASA en la exploraci¨®n de Marte tras el fracaso de las dos sondas lanzadas a finales de 1998, la Climate Orbiter (que se acab¨® estrellando contra suelo marciano) y la Polar Lander, que se perdi¨® al intentar aterrizar y fue localizada tiempo despu¨¦s, casi intacta.
La competencia con EE UU
Estados Unidos y Europa han iniciado una silenciosa competencia por la exploraci¨®n de Marte, a donde la NASA enviar¨¢ dos veh¨ªculos rob¨®ticos de 800 millones de d¨®lares en busca de rastros de agua y vida extraterrestre. La NASA anunci¨® esta semana que su primer veh¨ªculo de exploraci¨®n ser¨¢ lanzado el domingo 8 de junio en la reanudaci¨®n de sus investigaciones directas sobre la superficie de ese planeta.
Un segundo veh¨ªculo rob¨®tico seguir¨¢ d¨ªas despu¨¦s para aprovechar la posici¨®n de los planetas en relaci¨®n con el Sol y ambos deber¨¢n descender en puntos separados del planeta en enero del pr¨®ximo a?o. Para la NASA, el ¨¦xito de esa misi¨®n ha adquirido especial importancia tras el desastre que se cobr¨® la vida de los siete tripulantes del transbordador espacial Columbia el 1 de febrero.
Esta "temporada alta" marciana se explica por el posicionamiento ideal del planeta rojo que, en su ¨®rbita alrededor del Sol, estar¨¢ a solamente 55 millones de kil¨®metros de la Tierra, una oportunidad que se presenta cada 26 meses.
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