La neumon¨ªa debilita a la l¨ªneas a¨¦reas

Iberia estudia flexibilizar m¨¢s las tarifas y modificar el servicio para hacer frente a la competencia de las compa?¨ªas de bajo coste

La epidemia causar¨¢ unas p¨¦rdidas, seg¨²n la IATA, de 4.000 millones de d¨®lares, el doble de lo que ha supuesto la guerra de Irak

"Los ¨²ltimos tres a?os han sido los peores de toda la historia de la aviaci¨®n civil". Desde el 11 de septiembre de 2001, Giovanni Bisignani, director general de la IATA, la asociaci¨®n internacional que agrupa a 277 compa?¨ªas a¨¦reas, no hace m¨¢s que reflejar una dificil¨ªsima situaci¨®n en el sector que representa. Los desaf¨ªos se suceden uno tras otro. El ¨²ltimo, el de la neumon¨ªa asi¨¢tica, o SARS, supondr¨¢ unas p¨¦rdidas a las compa?¨ªas, seg¨²n sus estimaciones, de 4.000 millones de d¨®lares, el doble de lo que ha supuesto la guerra de Irak. En tres a?os, las l¨ªneas a¨¦reas habr¨¢n perdido 30.000 millones de d¨®lares. Para 2003, a las causadas por la neumon¨ªa asi¨¢tica se sumar¨¢n 2.000 millones de d¨®lares de la guerra contra Irak y 4.000 millones que perder¨¢n las compa?¨ªas americanas, muy debilitadas por sus errores del pasado y la crisis econ¨®mica.

Un reflejo de la mala situaci¨®n del sector son las cuentas presentadas para el primer trimestre del a?o. En ese periodo la neumon¨ªa asi¨¢tica -que se desat¨® a mediados de marzo- apenas ha impactado, pero s¨ª lo han hecho el precio del petr¨®leo y el conflicto b¨¦lico. Incluso las compa?¨ªas europeas que mejor hab¨ªan ido sorteando los problemas, como Air France e Iberia, han presentado un sustancial aumento proporcional de las p¨¦rdidas, del 98,9% en el primer caso y del 72,01% en el segundo.

Otro a?o dif¨ªcil

Que las cuentas no iban a ser buenas era de esperar. Adem¨¢s del clima preb¨¦lico, el primer trimestre es siempre malo para el negocio, y m¨¢s en esta ocasi¨®n en que la Semana Santa ha ca¨ªdo en abril. Pero que, pese a los fuerte recortes de costes impuestos por las compa?¨ªas desde el 11-s, las p¨¦rdidas hayan aumentado de tal manera, no hace sino adelantar un a?o m¨¢s que dif¨ªcil. De momento, Lufthansa, que en el primer trimestre ha empeorado sus resultados un 47,7% con respecto a igual periodo del a?o anterior, ya ha admitido que no espera un resultado operativo positivo para el a?o en curso.

En Am¨¦rica del Norte las cosas no han ido mucho mejor. Nueve de las m¨¢s importantes compa?¨ªas suman unas p¨¦rdidas de enero a marzo, seg¨²n IATA, de 3.560 millones de d¨®lares y s¨®lo Southwest Airlines, una compa?¨ªa de tarifas reducidas, ha reportado beneficios.

La incipiente recuperaci¨®n de las reservas que las compa?¨ªas empezaban a registrar tras el fin de la guerra han quedado eclipsadas por el SARS. El n¨²mero de pasajeros ha ca¨ªdo "dram¨¢ticamente", seg¨²n Bisignani a causa del virus, con descensos de hasta el 60% en Hong Kong. Seg¨²n IATA, en abril el tr¨¢fico internacional cay¨® un 18,5% sobre el mismo mes de 2002, con descensos especialmente fuertes en las aerol¨ªneas asi¨¢ticas (44,8%) y en Norteam¨¦rica (23,5%). "Incluso en ¨¢reas no afectadas por el SARS", ha dicho, "el n¨²mero de pasajeros ha ca¨ªdo entre el 10% y el 15%". Y eso aunque desde que la enfermedad se desatara las compa?¨ªas a¨¦reas hayan transportado m¨¢s de 200 millones de pasajeros, de ellos un tercio a Asia, y s¨®lo se hayan registrado seis casos de posible contagio a bordo, todos anteriores a las medidas de precauci¨®n que se toman ahora en tierra.

Por los datos que se conocen hasta ahora, sin embargo, todo hace suponer que ser¨¢ en el segundo trimestre cuando el SARS quede reflejado en los balances. Air France reconoce, por ejemplo, que el grupo registra un r¨¢pido aumento de las reservas en todas las redes, con excepci¨®n de Asia, y Lufthansa, con una fuerte presencia en China, reconoce estar sufriendo "especialmente" las consecuencias de la epidemia. La compa?¨ªa alemana ha dejado en tierra 15 aviones m¨¢s a causa de la enfermedad y ha volado a Asia con ocupaciones a veces inferiores al 25%. Otras, como Cathay han cancelado el 37% de sus vuelos, y Singapur Airlines lo ha hecho en un 20%.

Guerra de precios

La neumon¨ªa es un problema m¨¢s a a?adir a la cadena de desaf¨ªos externos que las l¨ªneas a¨¦reas han tenido. Pero hay otros de car¨¢cter estructural a los que tienen que hacer frente, y entre ellos est¨¢ la competencia de las l¨ªneas de bajo coste.

Por su manera de funcionar -a aeropuertos no de primera categor¨ªa, en horas valle, de punto a punto y no en red y vendiendo a trav¨¦s de Internet- en principio hac¨ªan la competencia fundamentalmente a las compa?¨ªas charter y no a las grandes compa?¨ªas tradicionales. Pero lo atractivo de sus precios han terminado por convencer a muchos viajeros y ya representan el 13% del mercado a¨¦reo europeo. ?C¨®mo est¨¢n reaccionando las grandes? Fundamentalmente, de dos maneras, mejorando su clase de negocios -business- y adaptando la clase turista a las compa?¨ªas de tarifas reducidas. En otras palabras, se pagar¨¢ por el servicio que se elija.

KLM, por ejemplo, adem¨¢s de reestructurar la tarifa business desdobla en dos a partir del pr¨®ximo junio la tarifa turista y deja de repartir peri¨®dicos y bebidas alcoh¨®licas. Y Lufthansa da cabida en su business a importantes cocineros, entre ellos a Paul Bocuse.

En Espa?a, Iberia lleva tiempo planeando el cambio de tarifas y servicios para adaptarse a los nuevos h¨¢bitos del consumidor. El replanteamiento de los men¨²s, una mayor flexibilidad tarifaria para poder comprar s¨®lo billete de ida, sin que ida y vuelta resulte m¨¢s barato, como ahora, y una distinta disposici¨®n de los asientos en turista, ser¨¢n algunas de las modificaciones que ahora ultima.