Un espa?ol aporta una soluci¨®n para lograr discos duros de mayor capacidad

Si contin¨²a la tendencia actual, los discos duros de los ordenadores alcanzar¨¢n pronto su l¨ªmite de almacenamiento de informaci¨®n si no se modifica la tecnolog¨ªa con que se fabrican. Dicho l¨ªmite se calcula que est¨¢ en los 100 megabytes de informaci¨®n almacenada por pulgada cuadrada. Para ampliarlo, Joaquim Nogu¨¦s (Universidad Aut¨®noma de Barcelona), junto con Vassil Skumryev (Universidad de Delaware, EE UU) y Dominique Givord (CNRS en Grenoble, Francia), han dado con una t¨¦cnica que podr¨ªa multiplicar por diez este l¨ªmite y que presentan hoy en la revista Nature.

Los actuales sistemas de grabaci¨®n magn¨¦tica no presentan "por ahora" ning¨²n problema industrial, se?ala Nogu¨¦s. Pero poco a poco van acerc¨¢ndose a su l¨ªmite natural. La causa es la continua miniaturizaci¨®n de las part¨ªculas magn¨¦ticas responsables de almacenar la informaci¨®n en soportes convencionales como los discos duros de ordenador.

Como las necesidades de almacenamiento tienden a crecer y la industria interpreta que soportes mayores que los actuales son un paso atr¨¢s, la soluci¨®n es aumentar al m¨¢ximo la densidad de grabaci¨®n. Es decir, encoger tanto como sea posible las part¨ªculas y apretujarlas al m¨¢ximo. El problema es que cuanto m¨¢s peque?as sean mayor es el riesgo de que se desestabilicen por efecto de la temperatura, con lo que ser¨ªa literalmente imposible guardar informaci¨®n alguna.

Cambio de matriz

La soluci¨®n, se?alan Nogu¨¦s y sus colegas, podr¨ªa estar en un cambio de matriz. Actualmente las part¨ªculas magn¨¦ticas se localizan en un soporte que simplemente les aporta un punto de apoyo. Los investigadores proponen cambiar este apoyo pasivo por una matriz activa con propiedades antiferromagn¨¦ticas. La matriz es de ¨®xido de cobalto y sobre ella han depositado nanopart¨ªculas de cobalto. La interacci¨®n de ¨¦stas con la matriz "multiplica por diez la densidad de grabaci¨®n".

El nuevo sistema, que est¨¢ siendo objeto del desarrollo de una patente con la compa?¨ªa estadounidense Seagate Technology, "no supone un cambio de paradigma", sostiene Nogu¨¦s. M¨¢s bien es "una extensi¨®n de los l¨ªmites de grabaci¨®n" que podr¨ªa transferirse a la industria en relativamente poco tiempo. Una de las barreras a superar es la temperatura. El sistema dise?ado funciona bien a 10 grados bajo cero. Pero no a temperatura ambiente o cerca de los 100 grados, que se alcanzan en los procesos de producci¨®n y en los dispositivos de grabaci¨®n. Por ello el grupo trabaja en nuevos materiales para fabricar la matriz activa.

La segunda de las barreras es convencer a la industria de que el sistema va a ser ¨²til a medio plazo. Nogu¨¦s explica que podr¨ªa adaptarse a nuevos formatos de grabaci¨®n como los de medio discontinuo (actualmente experimentales) y con los que podr¨ªan alcanzarse hasta diez terabytes por pulgada. El sistema podr¨ªa emplearse tambi¨¦n cuando sea imprescindible la miniaturizaci¨®n. Por ejemplo, en sensores de rotaci¨®n, distancia o velocidad de los autom¨®viles o en el dise?o de nanopart¨ªculas para transportar f¨¢rmacos por el interior del cuerpo.