Astr¨®nomos de EE UU y Canad¨¢ creen haber encontrado el planeta m¨¢s antiguo

Unos astr¨®nomos de EE UU y Canad¨¢ afirman estar casi seguros de haber encontrado un extra?o planeta en un sistema de un p¨²lsar y una estrella enana blanca de hace 12.700 millones de a?os, unos 1.000 millones despu¨¦s del Big Bang. No han visto el planeta, pero infieren su existencia por efectos gravitatorios en el sistema y sostienen que tiene la misma edad que la enana blanca. Los astr¨®nomos, que han utilizado mediciones realizadas con el telescopio Hubble, proponen una explicaci¨®n seg¨²n la cual los planetas se habr¨ªan formado mucho antes de lo que se pensaba.

El sistema est¨¢ a unos 5.600 a?os luz de distancia de la Tierra, en la constelaci¨®n del Escorpi¨®n, en un conjunto de estrellas muy viejas (c¨²mulo globular M4), de nuestra galaxia. Los tres protagonistas son: la enana blanca, una estrella agotada; el p¨²lsar, un objeto que gira a gran velocidad y que es el residuo de una explosi¨®n estelar de supernova; y el planeta, un cuerpo gaseoso de masa algo superior al doble de la de J¨²piter.

Este cuerpo es demasiado peque?o para ser una estrella, as¨ª que los astr¨®nomos est¨¢n casi seguros de que se trata de un planeta, pero no apto para la vida, informa The New York Times. Stein Sigurdsson (Pennsylvania State University, EE UU) y sus colegas presentan su hallazgo en el ¨²ltimo n¨²mero de la revista Science.

"Lo que creemos que hemos encontrado es un ejemplo de la primera generaci¨®n de planetas formados en el universo", coment¨® Sigurdsson el pasado viernes en conferencia de prensa en la NASA, en Washington. "Creemos que este planeta se form¨® con su estrella, hace 12.713 millones de a?os, cuando la V¨ªa L¨¢ctea era muy joven, en pleno proceso de formaci¨®n", informa Reuters. La Tierra y el sistema solar tienen unos 4.600 millones de a?os.

Los investigadores explican en Science que el pulsar, tiene dos compa?eros, "uno de masa estelar y otro de masa planetaria". "Hemos detectado el compa?ero estelar utilizando observaciones del telescopio espacial Hubble", se?alan.

La historia astron¨®mica de este peculiar tr¨ªo celeste se remonta a 1988, cuando se descubri¨® el p¨²lsar PSR B1620-26. Es una estrella de neutrones (un cuerpo de gran densidad que se forma cuando una estrella supermasiva se agota, explota y se comprime el residuo) que gira sobre s¨ª misma 100 veces por segundo emitiendo radiopulsos. Poco despu¨¦s se encontr¨® la enana blanca, debido a su influencia en el p¨²lsar. Nuevos c¨¢lculos mostraron que deb¨ªa de haber un tercer cuerpo en danza, que podr¨ªa ser una estrella peque?a o una enana marr¨®n (un cuerpo demasiado grande para ser planeta pero no suficientemente masivo para encender en su interior las reacciones nucleares que lo har¨ªan brillar como una estrella).

Gracias al Hubble, Sigurdsson y sus colegas lograron medir el color y temperatura de la enana blanca y, utilizando modelos los inform¨¢ticos, se pudo estimar su masa. Con estos datos se pudieron establecer comparaciones con las variaciones de la se?al del p¨²lsar, observado con radiotelescopios. Al combinar los movimientos y caracter¨ªsticas de estos dos cuerpos, los astr¨®nomos han deducido la masa del peque?o e invisible compa?ero, el planeta, que deber¨ªa ser un gigante gaseoso sin corteza s¨®lida.

Los astr¨®nomos conjeturan que este cuerpo planetario ha tenido una historia agitada, explica la NASA en un comunicado. Al formarse, el planeta probablemente estar¨ªa en ¨®rbita de una estrella joven amarillenta a la misma distancia que separa a J¨²piter del Sol, y sobrevivir¨ªa a la intensa radiaci¨®n y ondas de choque de explosiones estelares en su entorno. La estrella y su planeta posiblemente se formaron en las afueras del c¨²mulo globular y emigrar¨ªan hacia su centro , una regi¨®n densamente poblada de astros, pasando cerca del p¨²lsar, que tendr¨ªa su propia compa?era estelar. El p¨²lsar capturar¨ªa gravitatoriamente a la estrella y al planeta, resultando la propia compa?era expulsada del sistema.

Los efectos gravitatorios desplazar¨ªan el tr¨ªo formado por el p¨²lsar, la estrella y el planeta hacia una zona menos poblada del c¨²mulo globular. Con el tiempo, la estrella habr¨ªa envejecido, convirti¨¦ndose en una gigante roja moribunda y expulsando materia que capturar¨ªa el p¨²lsar. Mientras tanto, contin¨²a la explicaci¨®n de la NASA, el planeta seguir¨ªa en ¨®rbita del astro a una distancia aproximadamente equivalente a la que separa Urano del Sol.

Sigurdsson y sus colegas consideran que su descubrimiento implica que la formaci¨®n planetaria es un fen¨®meno m¨¢s corriente de lo que se cre¨ªa y m¨¢s temprano. Un miembro del equipo, Harvey Richer (Universidad de la Columbia Brit¨¢nica, en Vancouver, Canad¨¢) afirma que fue "muy estimulante el hecho de que los planetas probablemente abundan en los c¨²mulos globulares", pero advierte con cautela: "Estamos hablando de un ¨²nico planeta de un ¨²nico c¨²mulo globular. No debemos extrapolar de un ¨²nico ejemplo, sino buscar bien primero a ver si hay m¨¢s planetas en otros c¨²mulos", informa The New York Times.