'Dream' Lakers

El cartero (Karl Malone), El guante (Gary Payton), Shaq, Kobe Bryant y Phil Jackson, todos en el mismo equipo. Demasiada estrella junta. No para Los ?ngeles Lakers. Karl Malone est¨¢ dispuesto, tras 18 a?os de impresionante carrera y 36.374 puntos en su cartuchera (el segundo m¨¢s anotador de la historia de la NBA), a renunciar a 17,7 millones de d¨®lares por lograr un t¨ªtulo. O al menos por estar cerca, en su retirada a los 40 a?os, de poseer un anillo de campe¨®n. Jackson lo prometi¨® cuando los Spurs de San Antonio les eliminaron de la disputa en los ¨²ltimos play off. Ha reconstruido el equipo para recuperar su reinado. Y no le ha salido muy caro.

Phil Jackson ha ensamblado un equipo de ensue?o para los Lakers en la pr¨®xima temporada. Estuvo a punto de abandonar, cuando se le junt¨® un ataque al coraz¨®n con la derrota, pero se neg¨® a dejar la nave. Los Lakers hab¨ªan ganado los tres anteriores campeonatos. Tienen al jugador m¨¢s determinante, el p¨ªvot Shaquille O'Neal, y a Kobe Bryant, con s¨®lo 24 a?os, en plena forma, aunque ahora est¨¦ acuciado por serios problemas judiciales tras ser acusado de acoso sexual.

Pero los Lakers no dispon¨ªan de un buen equipo. No hab¨ªan aprovechado bien los ¨²ltimos draft. Jackson avis¨® entonces que se propon¨ªa insuflar savia nueva y poca gente pod¨ªa poner en duda su palabra, tras acumular el r¨¦cord de nueve t¨ªtulos en su carrera en el banquillo. Pero Jackson no pod¨ªa disponer de un talonario libre para fichar j¨®venes y fulgurantes promesas. La soluci¨®n para los Lakers se ha encontrado en el mercado libre de jugadores veteranos, los que quedaban sueltos de las ataduras tan milim¨¦tricamente tasadas en los contratos de la NBA.

Los Lakers se fijaron en ese fil¨®n. No ten¨ªan una buena oportunidad este a?o tampoco en los draft. Y aunque est¨¢n limitados por su techo salarial, al soportar ya contratos millonarios tanto para Shaq (26,5 millones de d¨®lares) como para Kobe (13,5), tienen a su favor que cada a?o son el equipo a batir, lo que supone un gancho para jugadores como Payton y Malone. Es un caramelo suficientemente atractivo para jugadores como ellos, veteranos que ya han ganado bastante dinero y que han peregrinado por formaciones eternamente perif¨¦ricas a las grandes finales. Malone no pod¨ªa dejar la NBA sin haber peleado seriamente por un t¨ªtulo otra vez. Ya lo hizo en 1997 y 1998, sin ¨¦xito, al toparse con los Bulls de Jordan y Jackson. Y para alcanzar ese sue?o y el de jugar con la m¨ªtica camiseta n¨²mero 32 de Magic Johnson, Malone est¨¢ dispuesto a trabajar muy duro. Dice que empez¨® a entrenarse hace un mes sinti¨¦ndose ya un lakers. Pero tambi¨¦n a arriesgar bastante dinero. Antes de quedar liberado con el Utah, Malone ingres¨® este pasado ejercicio 19,2 millones de d¨®lares. Para firmar con los Lakers, Malone se acogi¨® a una excepci¨®n especial para los veteranos y recort¨® sus ingresos a s¨®lo 1,5 millones.

Malone, El cartero, cumple 40 a?os el pr¨®ximo 24 de julio y ha estado sus 18 a?os en la NBA en el mismo equipo, los Jazz de Utah. En todo ese tiempo s¨®lo ha dejado de disputar 10 encuentros, uno de ellos esta pasada sesi¨®n, en la que promedi¨® 36,2 minutos por partido. Malone es el ¨²nico jugador en la historia de la NBA con m¨¢s de 35.000 puntos, 10.000 rebotes, 4.000 asistencias y 2.000 robos. Ha jugado 1.434 partidos con un promedio de 25,4 puntos. Ha estado ya en dos Juegos Ol¨ªmpicos y se ha comprometido para los de Atenas.

Gary Payton, que cumplir¨¢ 35 a?os un d¨ªa antes que Malone los 40, tambi¨¦n ha tenido que rebajar sus honorarios a s¨®lo 4,9 millones de d¨®lares al a?o, de los 12,6 que gan¨® en el ¨²ltimo ejercicio. Tras 13 temporadas en Seattle y la ¨²ltima en Milwaukee -donde se incorpor¨® a mediados de curso-, El guante ha jugado 1.027 partidos, con 7,4 asistencias de promedio y 18,3 puntos.

El reto ahora para Jackson es conjugar los egos de cuatro jugadores que lanzan m¨¢s de mil tiros por sesi¨®n.