La necesidad de investigar

Las c¨¦lulas madre se definen por su capacidad de autorreplicarse, y por tanto de crecer indefinidamente, as¨ª como por su propiedad de poder diferenciarse hacia m¨²ltiples tipos de tejidos. Estas dos caracter¨ªsticas hacen que la investigaci¨®n con c¨¦lulas madre sea una de las ¨¢reas m¨¢s prometedoras de la biotecnolog¨ªa, ya que ofrecen la posibilidad de desarrollar nuevos m¨¦todos para reparar tejidos o c¨¦lulas da?adas por lesiones y enfermedades, permitiendo en un futuro poder tratar, mediante terapia celular, problemas de salud tan devastadores como los infartos e insuficiencias cardiacas, las lesiones medulares, el Parkinson, el Alzheimer o la diabetes.

El problema reside en que la investigaci¨®n con c¨¦lulas madre, especialmente las obtenidas de embriones humanos, plantean cuestiones ¨¦ticas de indudable magnitud. Adem¨¢s, la situaci¨®n se complica un poco m¨¢s a la luz de trabajos recientes que indican que las c¨¦lulas madre de tejidos fetales y adultos tambi¨¦n tienen una gran capacidad de diferenciaci¨®n. Todo esto ha hecho que a veces se haya reducido el debate a si se debe o no prohibir la investigaci¨®n con c¨¦lulas madre embrionarias, ya que con las c¨¦lulas madre de origen adulto tendr¨ªamos suficiente.

"Es indiscutible que las c¨¦lulas madre embrionarias generan cualquier tejido"

Tratando de centrar un poco el tema, no debemos olvidar que, a pesar de que las c¨¦lulas madre de origen embrionario han sido objeto de una intensa investigaci¨®n b¨¢sica en los ¨²ltimos veinte a?os, es mucho lo que se desconoce de ellas, en t¨¦rminos de sus funciones b¨¢sicas, as¨ª como de sus posibles aplicaciones biotecnol¨®gicas y biom¨¦dicas. Si esta cuesti¨®n la trasladamos a lo que conocemos sobre las c¨¦lulas madre de origen adulto, cuyos estudios comenzaron hace unos siete u ocho a?os, comprenderemos que nuestro desconocimiento sobre ellas es a¨²n mucho mayor. En este sentido, actualmente es indiscutible que las c¨¦lulas madre de origen embrionario son capaces de generar cualquier tipo de tejido, y as¨ª lo atestiguan los m¨¢s de cien trabajos publicados sobre ellas en distintos laboratorios de todo el mundo. En cambio, aunque cada vez existen m¨¢s evidencias cient¨ªficas sobre la capacidad diferenciadora de las c¨¦lulas madre adultas, todav¨ªa quedan muchos aspectos por resolver antes de poder afirmar que las c¨¦lulas madre de origen adulto son verdaderamente pluripotentes.

En cualquier caso, tratando de ampliar horizontes, la investigaci¨®n con c¨¦lulas madre adultas no debe penalizar a la que se realice sobre c¨¦lulas madre embrionarias, ni viceversa, ya que de ambas se pueden obtener indudables beneficios. Concretamente, aparte de las aplicaciones ya comentadas en terapia celular, la investigaci¨®n con c¨¦lulas madre de origen embrionario nos puede llevar a conocer aspectos muy relevantes del desarrollo humano, los cuales pueden ayudar a entender problemas de gran importancia cl¨ªnica como la infertilidad, las p¨¦rdidas de embarazos, los defectos cong¨¦nitos e incluso los mecanismos por los que aparecen tumores en ni?os de edades muy tempranas. Adem¨¢s, la creaci¨®n de l¨ªneas de c¨¦lulas madre embrionarias indiferenciadas y diferenciadas puede ayudar al desarrollo de nuevos f¨¢rmacos, as¨ª como a probar la posible toxicidad de los mismos. ?stas y otras muchas son las razones por las cuales muchos cient¨ªficos, incluyendo los que trabajan con c¨¦lulas madre de origen adulto, se?alan que se debe continuar apoyando la investigaci¨®n con c¨¦lulas madre de origen embrionario.

As¨ª pues, puesto que hay numerosas promesas e interrogantes sobre las c¨¦lulas madre embrionarias, cabe felicitarse por la reforma legal anunciada por el Gobierno, que va por el buen camino, y por las necesarias medidas de control que impone.

Franz Mart¨ªn Bermudo y Bernat Soria son investigadores de la Universidad Miguel Hern¨¢ndez.