Frederick C. Robbins, premio Nobel por su investigaci¨®n sobre la polio

Frederick Chapman Robbins, que comparti¨® el Premio Nobel en 1954 por descubrir c¨®mo cultivar virus de la poliomielitis en laboratorio, ha fallecido a los 86 a?os. Robbins, que muri¨® la pasada semana a causa de una insuficiencia cardiaca congestiva en Cleveland, era decano em¨¦rito de la Facultad de Medicina de la Case Western Reserve University, con la que estaba asociado desde hac¨ªa m¨¢s de cincuenta a?os.

La investigaci¨®n pionera, realizada en la Facultad de Medicina de la Universidad de Harvard con John F. Enders y Thomas W. Weller, permiti¨® el desarrollo no s¨®lo de la vacuna de la polio, sino tambi¨¦n de las vacunas contra enfermedades virales como el sarampi¨®n, las paperas y la rub¨¦ola. Su m¨¦todo de cultivo de virus condujo a muchos descubrimientos sobre la naturaleza molecular de estos organismos y sobre su amplia implicaci¨®n en las enfermedades humanas, incluidos ciertos c¨¢nceres.

Robbins naci¨® en Auburn, Alabama, en 1916, hijo de un bot¨¢nico que posteriormente se convirti¨® en director del Jard¨ªn Bot¨¢nico de Nueva York. Tras estudiar en la Universidad de Misuri, donde jugaba al polo y recibi¨® condecoraciones por su habilidad como jinete, Robbins asisti¨® a la Facultad de Medicina de Harvard, donde obtuvo la titulaci¨®n m¨¦dica en 1940.

Durante la Segunda Guerra Mundial trabaj¨® en un laboratorio de diagn¨®stico de Italia estudiando los brotes de hepatitis que se produc¨ªan entre los soldados y una enfermedad conocida como fiebre Q. Despu¨¦s de la guerra, retom¨® su formaci¨®n en pediatr¨ªa en el Children's Hospital de Boston, y despu¨¦s consigui¨® una beca en el laboratorio de Enders, un vir¨®logo de Harvard.

Cuando Robbins, Enders y el antiguo compa?ero de clase de Robbins, Weller, empezaron sus estudios juntos, los cient¨ªficos hab¨ªan dado grandes pasos en la lucha contra las enfermedades bacteriol¨®gicas. Recientemente se hab¨ªan descubierto los antibi¨®ticos penicilina y estreptomicina, y la tasa de mortalidad provocada por infecciones bacterianas hab¨ªa disminuido m¨¢s del 90% desde el comienzo del siglo XX. Pero los virus estaban demostrando ser unos enemigos mucho m¨¢s dif¨ªciles, en parte porque resultaba extremadamente dif¨ªcil cultivarlos en laboratorio.

"Para estudiar el virus de la polio hab¨ªa que inyectar en la columna vertebral o en el cerebro de un mono material procedente de pacientes de polio, y despu¨¦s hab¨ªa que matar a los monos y examinar su columna vertebral y sus cerebros; era realmente muy complicado", explica Samuel Katz, profesor de Pediatr¨ªa en la Universidad Duke, de Durham, Carolina del Norte, que trabaj¨® con Robbins.

En 1949, Robbins, Enders y Weller informaron de que hab¨ªan conseguido cultivar virus de la polio en c¨¦lulas embrionarias nerviosas, epiteliales, musculares e intestinales. Demostraron que el aspecto de las c¨¦lulas cambiaba a medida que el virus se multiplicaba, y que dicho cultivo pod¨ªa utilizarse para detectar el virus en muestras obtenidas de los pacientes enfermos. "La importancia fue mucho m¨¢s all¨¢ de la polio. Abri¨® el campo de la virolog¨ªa humana", declara Katz. El trabajo, por el que los cient¨ªficos recibieron conjuntamente el Premio Nobel en Fisiolog¨ªa y Medicina de 1954, permiti¨® a Jonas Salk y a Albert Sabin cultivar virus de la polio y desarrollar vacunas contra la enfermedad en los cincuenta y principios de los sesenta.

Anteriormente, la enfermedad -que ataca principalmente a los ni?os, invadiendo las c¨¦lulas nerviosas y causando par¨¢lisis- provocaba cada a?o discapacidades a miles de ni?os del mundo desarrollado. Algunos se manten¨ªan vivos s¨®lo mediante el uso de "pulmones de acero" que controlaban su respiraci¨®n. Ahora, gracias al esfuerzo lanzado en 1988, los casos anuales de poliomielitis han disminuido de 350.000 a 1.919 en 2002, y la enfermedad es s¨®lo end¨¦mica en siete pa¨ªses.

Robbins fue presidente de un comit¨¦ independiente que se ocupaba de supervisar el esfuerzo de erradicaci¨®n en el continente americano. En 1952 se traslad¨® a Cleveland, donde fue profesor y decano de la actual Facultad de Medicina de la Case Western Reserve University. Se jubil¨® en 1980. Desde 1980 a 1985 fue presidente del Instituto de Medicina de la Academia Nacional de Ciencias de Washington, DC, e influy¨® en la acci¨®n para combatir la nueva epidemia del sida.

Entre sus m¨²ltiples actividades, organiz¨® una colaboraci¨®n entre su Facultad de Medicina y el Gobierno de Uganda para luchar contra las infecciones de sida y de tuberculosis en ese pa¨ªs.-